L'ÉCOLE DES FEMMES
Personnages | Acte I | Acte II | Acte III | Acte IV | Acte V
version PDF avec notes

PRÉFACE

Bien des gens ont frondé d'abord cette comédie; mais les rieurs ont été pour elle, et tout le mal qu'on en a pu dire n'a pu faire qu'elle n'ait eu un succès dont je me contente.

Je sais qu'on attend de moi dans cette impression quelque préface qui réponde aux censeurs et rende raison de mon ouvrage; et sans doute que je suis assez redevable à toutes les personnes qui lui ont donné leur approbation, pour me croire obligé de défendre leur jugement contre celui des autres; mais il se trouve qu'une grande partie des choses que j'aurais à dire sur ce sujet est déjà dans une dissertation que j'ai faite en dialogue, et dont je ne sais encore ce que je ferai. L'idée de ce dialogue, ou, si l'on veut, de cette petite comédie, me vint après les deux ou trois premières représentations de ma pièce. Je la dis, cette idée, dans une maison où je me trouvai un soir, et d'abord une personne de qualité, dont l'esprit est assez connu dans le monde, et qui me fait l'honneur de m'aimer, trouva le projet assez à son gré, non seulement pour me solliciter d'y mettre la main, mais encore pour l'y mettre lui-même; et je fus étonné que deux jours après il me montra toute l'affaire exécutée d'une manière à la vérité beaucoup plus galante et plus spirituelle que je ne puis faire, mais où je trouvai des choses trop avantageuses pour moi; et j'eus peur que, si je produisais cet ouvrage sur notre théâtre, on ne m'accusât d'abord d'avoir mendié les louanges qu'on m'y donnait. Cependant cela m'empêcha, par quelque considération, d'achever ce que j'avais commencé. Mais tant de gens me pressent tous les jours de le faire, que je ne sais ce qui en sera; et cette incertitude est cause que je ne mets point dans cette préface ce qu'on verra dans la Critique, en cas que je me résolve à la faire paraître. S'il faut que cela soit, je le dis encore, ce sera seulement pour venger le public du chagrin délicat de certaines gens; car, pour moi, je m'en tiens assez vengé par la réussite de ma comédie; et je souhaite que toutes celles que je pourrai faire soient traitées par eux comme celle-ci pourvu que le reste soit de même.

 

L'ÉCOLE DES FEMMES

Comédie

LES PERSONNAGES

ARNOLPHE, autrement M. DE LA SOUCHE.
AGNÈS, jeune fille innocente, élevée par Arnolphe.
HORACE, amant d'Agnès.
ALAIN, paysan, valet d'Arnolphe.
GEORGETTE, paysanne, servante d'Arnolphe.
CHRYSALDE, ami d'Arnolphe.
ENRIQUE, beau-frère de Chrysalde.
ORONTE, père d'Horace et grand ami d'Arnolphe.
La scène est dans une place de ville.

ACTE I, SCÈNE PREMIÈRE
CHRYSALDE, ARNOLPHE.
CHRYSALDE
  Vous venez, dites-vous, pour lui donner la main?

ARNOLPHE
  Oui, je veux terminer la chose dans demain.

CHRYSALDE
  Nous sommes ici seuls, et l'on peut, ce me semble,
Sans craindre d'être ouïs, y discourir ensemble.
5   Voulez-vous qu'en ami je vous ouvre mon cœur?
Votre dessein, pour vous, me fait trembler de peur;
Et de quelque façon que vous tourniez l'affaire,
Prendre femme, est à vous un coup bien téméraire.

ARNOLPHE
  Il est vrai, notre ami. Peut-être que chez vous
10   Vous trouvez des sujets de craindre pour chez nous;
Et votre front, je crois, veut que du mariage,
Les cornes soient partout l'infaillible apanage.

CHRYSALDE
  Ce sont coups du hasard, dont on n'est point garant;
Et bien sot, ce me semble, est le soin qu'on en prend.
15   Mais quand je crains pour vous, c'est cette raillerie
Dont cent pauvres maris ont souffert la furie:
Car enfin vous savez, qu'il n'est grands, ni petits,
Que de votre critique on ait vus garantis;
Que vos plus grands plaisirs sont, partout où vous êtes,
20   De faire cent éclats des intrigues secrètes...

ARNOLPHE
  Fort bien: est-il au monde une autre ville aussi,
Où l'on ait des maris si patients qu'ici?
Est-ce qu'on n'en voit pas de toutes les espèces,
Qui sont accommodés chez eux de toutes pièces?
25   L'un amasse du bien, dont sa femme fait part
À ceux qui prennent soin de le faire cornard.
L'autre un peu plus heureux, mais non pas moins infâme,
Voit faire tous les jours des présents à sa femme,
Et d'aucun soin jaloux n'a l'esprit combattu,
30   Parce qu'elle lui dit que c'est pour sa vertu.
L'un fait beaucoup de bruit, qui ne lui sert de guères;
L'autre, en toute douceur, laisse aller les affaires,
Et voyant arriver chez lui le damoiseau,
Prend fort honnêtement ses gants, et son manteau.
35   L'une de son galant, en adroite femelle,
Fait fausse confidence à son époux fidèle,
Qui dort en sûreté sur un pareil appas,
Et le plaint, ce galant, des soins qu'il ne perd pas.
L'autre, pour se purger de sa magnificence,
40   Dit qu'elle gagne au jeu l'argent qu'elle dépense;
Et le mari benêt, sans songer à quel jeu,
Sur les gains qu'elle fait, rend des grâces à Dieu.
Enfin ce sont partout des sujets de satire,
Et comme spectateur, ne puis-je pas en rire?
Puis-je pas de nos sots...?

CHRYSALDE
45   Oui, mais qui rit d'autrui,
  Doit craindre, qu'en revanche, on rie aussi de lui.
J'entends parler le monde, et des gens se délassent
À venir débiter les choses qui se passent:
Mais quoi que l'on divulgue aux endroits où je suis,
50   Jamais on ne m'a vu triompher de ces bruits;
J'y suis assez modeste; et bien qu'aux occurrences
Je puisse condamner certaines tolérances;
Que mon dessein ne soit de souffrir nullement,
Ce que quelques maris souffrent paisiblement,
55   Pourtant je n'ai jamais affecté de le dire;
Car enfin il faut craindre un revers de satire,
Et l'on ne doit jamais jurer, sur de tels cas,
De ce qu'on pourra faire, ou bien ne faire pas.
Ainsi quand à mon front, par un sort qui tout mène,
60   Il serait arrivé quelque disgrâce humaine,
Après mon procédé, je suis presque certain,
Qu'on se contentera de s'en rire sous main;
Et peut-être qu'encor j'aurai cet avantage,
Que quelques bonnes gens diront, que c'est dommage!
65   Mais de vous, cher compère, il en est autrement;
Je vous le dis encor, vous risquez diablement.
Comme sur les maris accusés de souffrance,
De tout temps votre langue a daubé d'importance,
Qu'on vous a vu contre eux un diable déchaîné;
70   Vous devez marcher droit, pour n'être point berné,
Et s'il faut que sur vous on ait la moindre prise,
Gare qu'aux carrefours on ne vous tympanise,
Et...

ARNOLPHE
  Mon Dieu, notre ami, ne vous tourmentez point;
  Bien huppé qui pourra m'attraper sur ce point;
75   Je sais les tours rusés, et les subtiles trames,
Dont pour nous en planter savent user les femmes,
Et comme on est dupé par leurs dextérités;
Contre cet accident j'ai pris mes sûretés,
Et celle que j'épouse, a toute l'innocence
80   Qui peut sauver mon front de maligne influence.

CHRYSALDE
  Et que prétendez-vous qu'une sotte en un mot...

ARNOLPHE
  Épouser une sotte, est pour n'être point sot:
Je crois, en bon chrétien, votre moitié fort sage;
Mais une femme habile est un mauvais présage,
85   Et je sais ce qu'il coûte à de certaines gens,
Pour avoir pris les leurs avec trop de talents.
Moi j'irais me charger d'une spirituelle,
Qui ne parlerait rien que cercle, et que ruelle?
Qui de prose, et de vers, ferait de doux écrits,
90   Et que visiteraient marquis, et beaux esprits,
Tandis que, sous le nom du mari de Madame,
Je serais comme un saint, que pas un ne réclame?
Non, non, je ne veux point d'un esprit qui soit haut,
Et femme qui compose, en sait plus qu'il ne faut.
95   Je prétends que la mienne, en clartés peu sublime,
Même ne sache pas ce que c'est qu'une rime;
Et s'il faut qu'avec elle on joue au corbillon,
Et qu'on vienne à lui dire, à son tour: "Qu'y met-on?"
Je veux qu'elle réponde, "Une tarte à la crème";
100   En un mot, qu'elle soit d'une ignorance extrême;
Et c'est assez pour elle, à vous en bien parler,
De savoir prier Dieu, m'aimer, coudre, et filer.

CHRYSALDE
  Une femme stupide est donc votre marotte?

ARNOLPHE
  Tant, que j'aimerais mieux une laide, bien sotte,
105   Qu'une femme fort belle, avec beaucoup d'esprit.

CHRYSALDE
  L'esprit, et la beauté...

ARNOLPHE
  L'honnêteté suffit.

CHRYSALDE
  Mais comment voulez-vous, après tout, qu'une bête
Puisse jamais savoir ce que c'est qu'être honnête?
Outre qu'il est assez ennuyeux, que je croi,
110   D'avoir toute sa vie une bête avec soi,
Pensez-vous le bien prendre, et que sur votre idée
La sûreté d'un front puisse être bien fondée?
Une femme d'esprit peut trahir son devoir;
Mais il faut, pour le moins, qu'elle ose le vouloir;
115   Et la stupide au sien peut manquer d'ordinaire,
Sans en avoir l'envie, et sans penser le faire.

ARNOLPHE
  À ce bel argument, à ce discours profond,
Ce que Pantagruel à Panurge répond.
Pressez-moi de me joindre à femme autre que sotte;
120   Prêchez, patrocinez jusqu'à la Pentecôte,
Vous serez ébahi, quand vous serez au bout,
Que vous ne m'aurez rien persuadé du tout.

CHRYSALDE
  Je ne vous dis plus mot.

ARNOLPHE
  Chacun a sa méthode.
  En femme, comme en tout, je veux suivre ma mode;
125   Je me vois riche assez, pour pouvoir, que je croi,
Choisir une moitié, qui tienne tout de moi,
Et de qui la soumise, et pleine dépendance,
N'ait à me reprocher aucun bien, ni naissance.
Un air doux, et posé, parmi d'autres enfans,
130   M'inspira de l'amour pour elle, dès quatre ans:
Sa mère se trouvant de pauvreté pressée,
De la lui demander il me vint la pensée,
Et la bonne paysanne, apprenant mon désir,
À s'ôter cette charge eut beaucoup de plaisir.
135   Dans un petit couvent, loin de toute pratique,
Je la fis élever, selon ma politique,
C'est-à-dire ordonnant quels soins on emploirait,
Pour la rendre idiote autant qu'il se pourrait.
Dieu merci, le succès a suivi mon attente,
140   Et grande, je l'ai vue à tel point innocente,
Que j'ai béni le Ciel d'avoir trouvé mon fait,
Pour me faire une femme au gré de mon souhait.
Je l'ai donc retirée; et comme ma demeure
À cent sortes de monde est ouverte à toute heure,
145   Je l'ai mise à l'écart, comme il faut tout prévoir,
Dans cette autre maison, où nul ne me vient voir;
Et pour ne point gâter sa bonté naturelle,
Je n'y tiens que des gens tout aussi simples qu'elle.
Vous me direz "pourquoi cette narration?"
150   C'est pour vous rendre instruit de ma précaution.
Le résultat de tout, est qu'en ami fidèle,
Ce soir, je vous invite à souper avec elle:
Je veux que vous puissiez un peu l'examiner,
Et voir, si de mon choix on me doit condamner.

CHRYSALDE
  J'y consens.

ARNOLPHE
155   Vous pourrez dans cette conférence,
  Juger de sa personne, et de son innocence.

CHRYSALDE
  Pour cet article-là, ce que vous m'avez dit,
Ne peut...

ARNOLPHE
  La vérité passe encor mon récit.
  Dans ses simplicités à tous coups je l'admire,
160   Et parfois elle en dit, dont je pâme de rire.
L'autre jour (pourrait-on se le persuader)
Elle était fort en peine, et me vint demander,
Avec une innocence à nulle autre pareille,
Si les enfants qu'on fait, se faisaient par l'oreille.

CHRYSALDE
  Je me réjouis fort, Seigneur Arnolphe...

ARNOLPHE
165   Bon;
  Me voulez-vous toujours appeler de ce nom?

CHRYSALDE
  Ah! malgré que j'en aie, il me vient à la bouche,
Et jamais je ne songe à Monsieur de la Souche.
Qui diable vous a fait aussi vous aviser,
170   À quarante et deux ans de vous débaptiser,
Et d'un vieux tronc pourri de votre métairie,
Vous faire dans le monde un nom de seigneurie?

ARNOLPHE
  Outre que la maison par ce nom se connaît,
La Souche, plus qu'Arnolphe, à mes oreilles plaît.

CHRYSALDE
175   Quel abus, de quitter le vrai nom de ses pères,
Pour en vouloir prendre un bâti sur des chimères!
De la plupart des gens c'est la démangeaison;
Et sans vous embrasser dans la comparaison,
Je sais un paysan, qu'on appelait Gros-Pierre,
180   Qui n'ayant, pour tout bien, qu'un seul quartier de terre,
Y fit tout à l'entour faire un fossé bourbeux,
Et de Monsieur de l'Isle en prit le nom pompeux.

ARNOLPHE
  Vous pourriez vous passer d'exemples de la sorte:
Mais enfin de la Souche est le nom que je porte;
185   J'y vois de la raison, j'y trouve des appas,
Et m'appeler de l'autre, est ne m'obliger pas.

CHRYSALDE
  Cependant la plupart ont peine à s'y soumettre,
Et je vois même encor des adresses de lettre...

ARNOLPHE
  Je le souffre aisément de qui n'est pas instruit;
Mais vous...

CHRYSALDE
190   Soit. Là-dessus nous n'aurons point de bruit,
Et je prendrai le soin d'accoutumer ma bouche
À ne plus vous nommer que Monsieur de la Souche.

ARNOLPHE
  Adieu; je frappe ici, pour donner le bonjour,
Et dire seulement, que je suis de retour.

CHRYSALDE, s'en allant.
195   Ma foi je le tiens fou de toutes les manières.

ARNOLPHE
  Il est un peu blessé sur certaines matières.
Chose étrange de voir, comme avec passion,
Un chacun est chaussé de son opinion!
Holà!

SCÈNE II
ALAIN, GEORGETTE, ARNOLPHE.
ALAIN
  Qui heurte?

ARNOLPHE
  Ouvrez. On aura, que je pense,
200   Grande joie à me voir, après dix jours d'absence.

ALAIN
  Qui va là?

ARNOLPHE
  Moi.

ALAIN
  Georgette?

GEORGETTE
  Hé bien?

ALAIN
  Ouvre là-bas.

GEORGETTE
  Vas-y, toi.

ALAIN
  Vas-y, toi.

GEORGETTE
  Ma foi, je n'irai pas.

ALAIN
  Je n'irai pas aussi.

ARNOLPHE
  Belle cérémonie,
  Pour me laisser dehors. Holà ho je vous prie.

GEORGETTE
  Qui frappe?

ARNOLPHE
  Votre maître.

GEORGETTE
  Alain?

ALAIN
  Quoi?

GEORGETTE
205   C'est Monsieur,
  Ouvre vite.

ALAIN
  Ouvre, toi.

GEORGETTE
  Je souffle notre feu.

ALAIN
  J'empêche, peur du chat, que mon moineau ne sorte.

ARNOLPHE
  Quiconque de vous deux n'ouvrira pas la porte,
N'aura point à manger de plus de quatre jours.
Ha.

GEORGETTE
210   Par quelle raison y venir quand j'y cours.

ALAIN
  Pourquoi plutôt que moi? Le plaisant strodagème!

GEORGETTE
  Ôte-toi donc de là.

ALAIN
  Non, ôte-toi, toi-même.

GEORGETTE
  Je veux ouvrir la porte.

ALAIN
  Et je veux l'ouvrir, moi.

GEORGETTE
  Tu ne l'ouvriras pas.

ALAIN
  Ni toi non plus.

GEORGETTE
  Ni toi.

ARNOLPHE
215   Il faut que j'aie ici l'âme bien patiente.

ALAIN
  Au moins, c'est moi, Monsieur.

GEORGETTE
  Je suis votre servante;
  C'est moi.

ALAIN
  Sans le respect de Monsieur que voilà,
  Je te...

ARNOLPHE, recevant un coup d'Alain.
  Peste.

ALAIN
  Pardon.

ARNOLPHE
  Voyez ce lourdaud-là.

ALAIN
  C'est elle aussi, Monsieur...

ARNOLPHE
  Que tous deux on se taise.
220   Songez à me répondre, et laissons la fadaise.
Hé bien, Alain, comment se porte-t-on ici?

ALAIN
  Monsieur, nous nous... Monsieur, nous nous por... Dieu merci;
Nous nous...
Arnolphe ôte par trois fois le chapeau de dessus la tête d'Alain.

ARNOLPHE
  Qui vous apprend, impertinente bête,
  À parler devant moi, le chapeau sur la tête?

ALAIN
  Vous faites bien, j'ai tort.

ARNOLPHE, à Alain.
225   Faites descendre Agnès.

ARNOLPHE, à Georgette.
  Lorsque je m'en allai, fut-elle triste après?

GEORGETTE
  Triste! Non.

ARNOLPHE
  Non!

GEORGETTE
  Si fait.

ARNOLPHE
  Pourquoi donc...

GEORGETTE
  Oui, je meure,
  Elle vous croyait voir de retour à toute heure;
Et nous n'oyions jamais passer devant chez nous,
230   Cheval, âne, ou mulet, qu'elle ne prît pour vous.

SCÈNE III
AGNÈS, ALAIN, GEORGETTE, ARNOLPHE.
ARNOLPHE
  La besogne à la main, c'est un bon témoignage.
Hé bien, Agnès, je suis de retour du voyage,
En êtes-vous bien aise?

AGNÈS
  Oui, Monsieur, Dieu merci.

ARNOLPHE
  Et moi de vous revoir, je suis bien aise aussi:
235   Vous vous êtes toujours, comme on voit, bien portée?

AGNÈS
  Hors les puces, qui m'ont la nuit inquiétée.

ARNOLPHE
  Ah! vous aurez dans peu quelqu'un pour les chasser.

AGNÈS
  Vous me ferez plaisir.

ARNOLPHE
  Je le puis bien penser.
  Que faites-vous donc là?

AGNÈS
  Je me fais des cornettes,
240   Vos chemises de nuit, et vos coiffes sont faites.

ARNOLPHE
  Ha! voilà qui va bien; allez, montez là-haut,
Ne vous ennuyez point, je reviendrai tantôt,
Et je vous parlerai d'affaires importantes.
(Tous étant rentrés.)
Héroïnes du temps, Mesdames les savantes,
245   Pousseuses de tendresse et de beaux sentimens,
Je défie à la fois tous vos vers, vos romans,
Vos lettres, billets doux, toute votre science,
De valoir cette honnête et pudique ignorance.

SCÈNE IV
HORACE, ARNOLPHE.
ARNOLPHE
  Ce n'est point par le bien qu'il faut être ébloui;
250   Et pourvu que l'honneur soit... Que vois-je? Est-ce?... Oui.
Je me trompe. Nenni. Si fait. Non, c'est lui-même.
Hor...

HORACE
  Seigneur Ar...

ARNOLPHE
  Horace.

HORACE
  Arnolphe.

ARNOLPHE
  Ah! joie extrême!
  Et depuis quand ici?

HORACE
  Depuis neuf jours.

ARNOLPHE
  Vraiment.

HORACE
  Je fus d'abord chez vous, mais inutilement.

ARNOLPHE
  J'étais à la campagne.

HORACE
255   Oui, depuis deux journées.

ARNOLPHE
  Oh comme les enfants croissent en peu d'années!
J'admire de le voir au point où le voilà,
Après que je l'ai vu pas plus grand que cela.

HORACE
  Vous voyez.

ARNOLPHE
  Mais, de grâce, Oronte votre père,
260   Mon bon et cher ami, que j'estime et révère,
Que fait-il? Que dit-il? est-il toujours gaillard?
À tout ce qui le touche il sait que je prends part.
Nous ne nous sommes vus depuis quatre ans ensemble,
Ni, qui plus est, écrit l'un à l'autre, me semble.

HORACE
265   Il est, Seigneur Arnolphe, encor plus gai que nous,
Et j'avais de sa part une lettre pour vous;
Mais depuis par une autre il m'apprend sa venue,
Et la raison encor ne m'en est pas connue.
Savez-vous qui peut être un de vos citoyens,
270   Qui retourne en ces lieux avec beaucoup de biens,
Qu'il s'est en quatorze ans acquis dans l'Amérique?

ARNOLPHE
  Non: vous a-t-on point dit comme on le nomme?

HORACE
  Enrique.

ARNOLPHE
  Non.

HORACE
  Mon père m'en parle, et qu'il est revenu,
  Comme s'il devait m'être entièrement connu,
275   Et m'écrit qu'en chemin ensemble ils se vont mettre,
Pour un fait important que ne dit point sa lettre.

ARNOLPHE
  J'aurai certainement grande joie à le voir,
Et pour le régaler je ferai mon pouvoir.
(Après avoir lu la lettre.)
Il faut pour des amis, des lettres moins civiles,
280   Et tous ces compliments sont choses inutiles;
Sans qu'il prît le souci de m'en écrire rien,
Vous pouvez librement disposer de mon bien.

HORACE
  Je suis homme à saisir les gens par leurs paroles,
Et j'ai présentement besoin de cent pistoles.

ARNOLPHE
285   Ma foi, c'est m'obliger, que d'en user ainsi,
Et je me réjouis de les avoir ici.
Gardez aussi la bourse.

HORACE
  Il faut...

ARNOLPHE
  Laissons ce style.
  Hé bien, comment encor trouvez-vous cette ville?

HORACE
  Nombreuse en citoyens, superbe en bâtiments,
290   Et j'en crois merveilleux les divertissements.

ARNOLPHE
  Chacun a ses plaisirs, qu'il se fait à sa guise:
Mais pour ceux que du nom de galans on baptise,
Ils ont en ce pays de quoi se contenter,
Car les femmes y sont faites à coqueter.
295   On trouve d'humeur douce et la brune, et la blonde,
Et les maris aussi les plus bénins du monde:
C'est un plaisir de prince, et des tours que je voi,
Je me donne souvent la comédie à moi.
Peut-être en avez-vous déjà féru quelqu'une:
300   Vous est-il point encore arrivé de fortune?
Les gens faits comme vous, font plus que les écus,
Et vous êtes de taille à faire des cocus.

HORACE
  À ne vous rien cacher de la vérité pure,
J'ai d'amour en ces lieux eu certaine aventure,
305   Et l'amitié m'oblige à vous en faire part.

ARNOLPHE
  Bon, voici de nouveau quelque conte gaillard,
Et ce sera de quoi mettre sur mes tablettes.

HORACE
  Mais, de grâce, qu'au moins ces choses soient secrètes.

ARNOLPHE
  Oh.

HORACE
  Vous n'ignorez pas qu'en ces occasions
310   Un secret éventé rompt nos prétentions.
Je vous avouerai donc avec pleine franchise,
Qu'ici d'une beauté mon âme s'est éprise:
Mes petits soins d'abord ont eu tant de succès,
Que je me suis chez elle ouvert un doux accès;
315   Et sans trop me vanter, ni lui faire une injure,
Mes affaires y sont en fort bonne posture.

ARNOLPHE, riant.
  Et c'est?

HORACE, lui montrant le logis d'Agnès.
  Un jeune objet qui loge en ce logis,
  Dont vous voyez d'ici que les murs sont rougis,
Simple à la vérité, par l'erreur sans seconde
320   D'un homme qui la cache au commerce du monde,
Mais qui dans l'ignorance où l'on veut l'asservir,
Fait briller des attraits capables de ravir,
Un air tout engageant, je ne sais quoi de tendre,
Dont il n'est point de cœur qui se puisse défendre:
325   Mais, peut-être, il n'est pas que vous n'ayez bien vu
Ce jeune astre d'amour de tant d'attraits pourvu:
C'est Agnès qu'on l'appelle.

ARNOLPHE, à part.
  Ah! je crève.

HORACE
  Pour l'homme,
  C'est, je crois, de la Zousse, ou Souche, qu'on le nomme,
Je ne me suis pas fort arrêté sur le nom;
330   Riche, à ce qu'on m'a dit, mais des plus sensés, non,
Et l'on m'en a parlé comme d'un ridicule.
Le connaissez-vous point?

ARNOLPHE, à part.
  La fâcheuse pilule!

HORACE
  Eh! vous ne dites mot.

ARNOLPHE
  Eh oui, je le connois.

HORACE
  C'est un fou, n'est-ce pas?

ARNOLPHE
  Eh...

HORACE
  Qu'en dites-vous? quoi?
335   Eh? c'est-à-dire oui. Jaloux? à faire rire.
Sot? Je vois qu'il en est ce que l'on m'a pu dire.
Enfin l'aimable Agnès a su m'assujettir,
C'est un joli bijou, pour ne vous point mentir,
Et ce serait péché, qu'une beauté si rare
340   Fût laissée au pouvoir de cet homme bizarre.
Pour moi, tous mes efforts, tous mes vœux les plus doux,
Vont à m'en rendre maître, en dépit du jaloux;
Et l'argent que de vous j'emprunte avec franchise,
N'est que pour mettre à bout cette juste entreprise.
345   Vous savez mieux que moi, quels que soient nos efforts,
Que l'argent est la clef de tous les grands ressorts,
Et que ce doux métal qui frappe tant de têtes,
En amour, comme en guerre, avance les conquêtes.
Vous me semblez chagrin; serait-ce qu'en effet
350   Vous désapprouveriez le dessein que j'ai fait?

ARNOLPHE
  Non, c'est que je songeais...

HORACE
  Cet entretien vous lasse;
  Adieu, j'irai chez vous tantôt vous rendre grâce.

ARNOLPHE
  Ah! faut-il...

HORACE, revenant.
  Derechef, veuillez être discret,
  Et n'allez pas, de grâce, éventer mon secret.

ARNOLPHE
  Que je sens dans mon âme...

HORACE, revenant.
355   Et surtout à mon père,
  Qui s'en ferait peut-être un sujet de colère.

ARNOLPHE, croyant qu'il revient encore.
  Oh... Oh que j'ai souffert durant cet entretien!
Jamais trouble d'esprit ne fut égal au mien.
Avec quelle imprudence, et quelle hâte extrême,
360   Il m'est venu conter cette affaire à moi-même!
Bien que mon autre nom le tienne dans l'erreur,
Étourdi montra-t-il jamais tant de fureur?
Mais ayant tant souffert, je devais me contraindre,
Jusques à m'éclaircir de ce que je dois craindre,
365   À pousser jusqu'au bout son caquet indiscret,
Et savoir pleinement leur commerce secret.
Tâchons à le rejoindre, il n'est pas loin je pense,
Tirons-en de ce fait l'entière confidence;
Je tremble du malheur qui m'en peut arriver,
370   Et l'on cherche souvent plus qu'on ne veut trouver.


ACTE II, SCÈNE PREMIÈRE
ARNOLPHE
  Il m'est, lorsque j'y pense, avantageux sans doute
D'avoir perdu mes pas, et pu manquer sa route:
Car enfin, de mon cœur le trouble impérieux
N'eût pu se renfermer tout entier à ses yeux,
375   Il eût fait éclater l'ennui qui me dévore,
Et je ne voudrais pas qu'il sût ce qu'il ignore.
Mais je ne suis pas homme à gober le morceau,
Et laisser un champ libre aux vœux du damoiseau;
J'en veux rompre le cours, et sans tarder, apprendre
380   Jusqu'où l'intelligence entre eux a pu s'étendre:
J'y prends, pour mon honneur, un notable intérêt,
Je la regarde en femme, aux termes qu'elle en est,
Elle n'a pu faillir, sans me couvrir de honte,
Et tout ce qu'elle a fait, enfin est sur mon compte.
385   Éloignement fatal! Voyage malheureux!
Frappant à la porte.

SCÈNE II
ALAIN, GEORGETTE, ARNOLPHE.
ALAIN
  Ah! Monsieur, cette fois...

ARNOLPHE
  Paix. Venez çà tous deux:
  Passez là, passez là. Venez là, venez dis-je.

GEORGETTE
  Ah! vous me faites peur, et tout mon sang se fige.

ARNOLPHE
  C'est donc ainsi, qu'absent, vous m'avez obéi,
390   Et tous deux, de concert, vous m'avez donc trahi?

GEORGETTE
  Eh ne me mangez pas, Monsieur, je vous conjure.

ALAIN, à part.
  Quelque chien enragé l'a mordu, je m'assure.

ARNOLPHE
  Ouf. Je ne puis parler, tant je suis prévenu,
Je suffoque, et voudrais me pouvoir mettre nu.
395   Vous avez donc souffert, ô canaille maudite,
Qu'un homme soit venu... Tu veux prendre la fuite?
Il faut que sur-le-champ... Si tu bouges... Je veux
Que vous me disiez... Euh? Oui, je veux que tous deux...
Quiconque remûra, par la mort, je l'assomme.
400   Comme est-ce que chez moi s'est introduit cet homme?
Eh? parlez, dépêchez, vite, promptement, tôt,
Sans rêver, veut-on dire?

ALAIN ET GEORGETTE
  Ah, Ah.

GEORGETTE
  Le cœur me faut.

ALAIN
  Je meurs.

ARNOLPHE
  Je suis en eau, prenons un peu d'haleine,
  Il faut que je m'évente, et que je me promène.
405   Aurais-je deviné, quand je l'ai vu petit,
Qu'il croîtrait pour cela? Ciel que mon cœur pâtit!
Je pense qu'il vaut mieux que de sa propre bouche
Je tire avec douceur l'affaire qui me touche:
Tâchons de modérer notre ressentiment.
410   Patience, mon cœur, doucement, doucement,
Levez-vous, et rentrant, faites qu'Agnès descende.
Arrêtez. Sa surprise en deviendrait moins grande,
Du chagrin qui me trouble, ils iraient l'avertir;
Et moi-même je veux l'aller faire sortir.
Que l'on m'attende ici.

SCÈNE III
ALAIN, GEORGETTE.
GEORGETTE
415   Mon Dieu, qu'il est terrible!
  Ses regards m'ont fait peur, mais une peur horrible,
Et jamais je ne vis un plus hideux chrétien.

ALAIN
  Ce Monsieur l'a fâché, je te le disais bien.

GEORGETTE
  Mais que diantre est-ce là, qu'avec tant de rudesse
420   Il nous fait au logis garder notre maîtresse?
D'où vient qu'à tout le monde il veut tant la cacher,
Et qu'il ne saurait voir personne en approcher?

ALAIN
  C'est que cette action le met en jalousie.

GEORGETTE
  Mais d'où vient qu'il est pris de cette fantaisie?

ALAIN
425   Cela vient... Cela vient, de ce qu'il est jaloux.

GEORGETTE
  Oui: mais pourquoi l'est-il? et pourquoi ce courroux?

ALAIN
  C'est que la jalousie... Entends-tu bien, Georgette,
Est une chose... là... qui fait qu'on s'inquiète...
Et qui chasse les gens d'autour d'une maison.
430   Je m'en vais te bailler une comparaison,
Afin de concevoir la chose davantage.
Dis-moi, n'est-il pas vrai, quand tu tiens ton potage,
Que si quelque affamé venait pour en manger,
Tu serais en colère, et voudrais le charger?

GEORGETTE
  Oui, je comprends cela.

ALAIN
435   C'est justement tout comme.
  La femme est en effet le potage de l'homme;
Et quand un homme voit d'autres hommes parfois,
Qui veulent dans sa soupe aller tremper leurs doigts,
Il en montre aussitôt une colère extrême.

GEORGETTE
440   Oui: mais pourquoi chacun n'en fait-il pas de même?
Et que nous en voyons qui paraissent joyeux,
Lorsque leurs femmes sont avec les biaux monsieux?

ALAIN
  C'est que chacun n'a pas cette amitié goulue,
Qui n'en veut que pour soi.

GEORGETTE
  Si je n'ai la berlue,
  Je le vois qui revient.

ALAIN
445   Tes yeux sont bons, c'est lui.

GEORGETTE
  Vois comme il est chagrin.

ALAIN
  C'est qu'il a de l'ennui.

SCÈNE IV
ARNOLPHE, AGNÈS, ALAIN, GEORGETTE.
ARNOLPHE
  Un certain Grec disait à l'empereur Auguste,
Comme une instruction utile, autant que juste,
Que lorsqu'une aventure en colère nous met,
450   Nous devons avant tout; dire notre alphabet.
Afin que dans ce temps la bile se tempère,
Et qu'on ne fasse rien que l'on ne doive faire.
J'ai suivi sa leçon sur le sujet d'Agnès;
Et je la fais venir en ce lieu tout exprès,
455   Sous prétexte d'y faire un tour de promenade;
Afin que les soupçons de mon esprit malade
Puissent sur le discours la mettre adroitement:
Et lui sondant le cœur s'éclaircir doucement.
Venez, Agnès. Rentrez.

SCÈNE V
ARNOLPHE, AGNÈS.
ARNOLPHE
  La promenade est belle.

AGNÈS
  Fort belle.

ARNOLPHE
  Le beau jour!

AGNÈS
  Fort beau!

ARNOLPHE
460   Quelle nouvelle?

AGNÈS
  Le petit chat est mort.

ARNOLPHE
  C'est dommage: mais quoi
  Nous sommes tous mortels, et chacun est pour soi.
Lorsque j'étais aux champs n'a-t-il point fait de pluie?

AGNÈS
  Non.

ARNOLPHE
  Vous ennuyait-il?

AGNÈS
  Jamais je ne m'ennuie.

ARNOLPHE
465   Qu'avez-vous fait encor ces neuf ou dix jours-ci?

AGNÈS
  Six chemises, je pense, et six coiffes aussi.

ARNOLPHE, ayant un peu rêvé.
  Le monde, chère Agnès, est une étrange chose.
Voyez la médisance, et comme chacun cause.
Quelques voisins m'ont dit qu'un jeune homme inconnu:
470   Était en mon absence à la maison venu;
Que vous aviez souffert sa vue et ses harangues.
Mais je n'ai point pris foi sur ces méchantes langues;
Et j'ai voulu gager que c'était faussement...

AGNÈS
  Mon Dieu, ne gagez pas, vous perdriez vraiment.

ARNOLPHE
  Quoi! c'est la vérité qu'un homme...

AGNÈS
475   Chose sûre.
  Il n'a presque bougé de chez nous, je vous jure.

ARNOLPHE, à part.
  Cet aveu qu'elle fait avec sincérité,
Me marque pour le moins son ingénuité.
Mais il me semble, Agnès, si ma mémoire est bonne,
480   Que j'avais défendu que vous vissiez personne.

AGNÈS
  Oui: mais quand je l'ai vu, vous ignorez pourquoi,
Et vous en auriez fait, sans doute, autant que moi.

ARNOLPHE
  Peut-être: mais enfin, contez-moi cette histoire.

AGNÈS
  Elle est fort étonnante et difficile à croire.
485   J'étais sur le balcon à travailler au frais:
Lorsque je vis passer sous les arbres d'auprès
Un jeune homme bien fait, qui rencontrant ma vue,
D'une humble révérence aussitôt me salue.
Moi, pour ne point manquer à la civilité,
490   Je fis la révérence aussi de mon côté.
Soudain, il me refait une autre révérence.
Moi, j'en refais de même une autre en diligence;
Et lui d'une troisième aussitôt repartant,
D'une troisième aussi j'y repars à l'instant.
495   Il passe, vient, repasse, et toujours de plus belle
Me fait à chaque fois révérence nouvelle.
Et moi, qui tous ces tours fixement regardais.
Nouvelle révérence aussi je lui rendais.
Tant, que si sur ce point la nuit ne fût venue,
500   Toujours comme cela je me serais tenue.
Ne voulant point céder et recevoir l'ennui,
Qu'il me pût estimer moins civile que lui.

ARNOLPHE
  Fort bien.

AGNÈS
  Le lendemain étant sur notre porte,
  Une vieille m'aborde en parlant de la sorte.
505   "Mon enfant, le bon Dieu puisse-t-il vous bénir,
Et dans tous vos attraits longtemps vous maintenir.
Il ne vous a pas faite une belle personne;
Afin de mal user des choses qu'il vous donne.
Et vous devez savoir que vous avez blessé
510   Un cœur, qui de s'en plaindre est aujourd'hui forcé."

ARNOLPHE, à part.
  Ah suppôt de Satan, exécrable damnée.

AGNÈS
  "Moi, j'ai blessé quelqu'un? fis-je toute étonnée.
Oui, dit-elle, blessé, mais blessé tout de bon;
Et c'est l'homme qu'hier vous vîtes du balcon.
515   Hélas! qui pourrait, dis-je, en avoir été cause?
Sur lui, sans y penser, fis-je choir quelque chose?
Non, dit-elle, vos yeux ont fait ce coup fatal,
Et c'est de leurs regards qu'est venu tout son mal.
Hé, mon Dieu! ma surprise est, fis-je, sans seconde.
520   Mes yeux ont-ils du mal pour en donner au monde?
Oui, fit-elle, vos yeux, pour causer le trépas
Ma fille, ont un venin que vous ne savez pas.
En un mot, il languit le pauvre misérable.
Et s'il faut, poursuivit la vieille charitable,
525   Que votre cruauté lui refuse un secours,
C'est un homme à porter en terre dans deux jours.
Mon Dieu! j'en aurais, dis-je, une douleur bien grande,
Mais pour le secourir, qu'est-ce qu'il me demande?
Mon enfant, me dit-elle, il ne veut obtenir,
530   Que le bien de vous voir et vous entretenir.
Vos yeux peuvent eux seuls empêcher sa ruine,
Et du mal qu'ils ont fait être la médecine.
Hélas! volontiers, dis-je, et puisqu'il est ainsi,
Il peut tant qu'il voudra me venir voir ici."

ARNOLPHE, à part.
535   Ah sorcière maudite, empoisonneuse d'âmes,
Puisse l'enfer payer tes charitables trames.

AGNÈS
  Voilà comme il me vit et reçut guérison.
Vous-même, à votre avis, n'ai-je pas eu raison?
Et pouvais-je après tout avoir la conscience
540   De le laisser mourir faute d'une assistance?
Moi qui compatis tant aux gens qu'on fait souffrir,
Et ne puis sans pleurer voir un poulet mourir.

ARNOLPHE, bas.
  Tout cela n'est parti que d'une âme innocente:
Et j'en dois accuser mon absence imprudente,
545   Qui sans guide a laissé cette bonté de mœurs,
Exposée aux aguets des rusés séducteurs.
Je crains que le pendard, dans ses vœux téméraires,
Un peu plus fort que jeu n'ait poussé les affaires.

AGNÈS
  Qu'avez-vous? vous grondez, ce me semble, un petit.
550   Est-ce que c'est mal fait ce que je vous ai dit?

ARNOLPHE
  Non. Mais de cette vue apprenez-moi les suites,
Et comme le jeune homme a passé ses visites.

AGNÈS
  Hélas! si vous saviez, comme il était ravi,
Comme il perdit son mal, sitôt que je le vi;
555   Le présent qu'il m'a fait d'une belle cassette,
Et l'argent qu'en ont eu notre Alain et Georgette.
Vous l'aimeriez sans doute, et diriez comme nous...

ARNOLPHE
  Oui; mais que faisait-il étant seul avec vous?

AGNÈS
  Il jurait qu'il m'aimait d'une amour sans seconde:
560   Et me disait des mots les plus gentils du monde:
Des choses que jamais rien ne peut égaler.
Et dont, toutes les fois que je l'entends parler,
La douceur me chatouille, et là-dedans remue
Certain je ne sais quoi, dont je suis toute émue.

ARNOLPHE, à part.
565   Ô fâcheux examen d'un mystère fatal,
Où l'examinateur souffre seul tout le mal!
(À Agnès)
Outre tous ces discours, toutes ces gentillesses,
Ne vous faisait-il point aussi quelques caresses?

AGNÈS
  Oh tant; il me prenait et les mains et les bras,
570   Et de me les baiser il n'était jamais las.

ARNOLPHE
  Ne vous a-t-il point pris, Agnès, quelque autre chose?
(La voyant interdite.)
Ouf.

AGNÈS
  Hé, il m'a...

ARNOLPHE
  Quoi?

AGNÈS
  Pris...

ARNOLPHE
  Euh!

AGNÈS
  Le...

ARNOLPHE
  Plaît-il?

AGNÈS
  Je n'ose,
  Et vous vous fâcherez peut-être contre moi.

ARNOLPHE
  Non.

AGNÈS
  Si fait.

ARNOLPHE
  Mon Dieu! non.

AGNÈS
  Jurez donc votre foi.

ARNOLPHE
  Ma foi, soit.

AGNÈS
575   Il m'a pris... vous serez en colère.

ARNOLPHE
  Non.

AGNÈS
  Si.

ARNOLPHE
  Non, non, non, non! Diantre! que de mystère!
  Qu'est-ce qu'il vous a pris?

AGNÈS
  Il...

ARNOLPHE, à part.
  Je souffre en damné.

AGNÈS
  Il m'a pris le ruban que vous m'aviez donné,
À vous dire le vrai, je n'ai pu m'en défendre.

ARNOLPHE, reprenant haleine.
580   Passe pour le ruban. Mais je voulais apprendre,
S'il ne vous a rien fait que vous baiser les bras.

AGNÈS
  Comment. Est-ce qu'on fait d'autres choses?

ARNOLPHE
  Non pas.
  Mais pour guérir du mal qu'il dit qui le possède,
N'a-t-il point exigé de vous d'autre remède?

AGNÈS
585   Non. Vous pouvez juger s'il en eût demandé,
Que pour le secourir j'aurais tout accordé.

ARNOLPHE
  Grâce aux bontés du Ciel, j'en suis quitte à bon compte.
Si j'y retombe plus je veux bien qu'on m'affronte.
Chut. De votre innocence, Agnès, c'est un effet,
590   Je ne vous en dis mot, ce qui s'est fait est fait.
Je sais qu'en vous flattant le galant ne désire
Que de vous abuser, et puis après s'en rire.

AGNÈS
  Oh! point. Il me l'a dit plus de vingt fois à moi.

ARNOLPHE
  Ah! vous ne savez pas ce que c'est que sa foi.
595   Mais enfin: apprenez qu'accepter des cassettes,
Et de ces beaux blondins écouter les sornettes:
Que se laisser par eux à force de langueur
Baiser ainsi les mains, et chatouiller le cœur:
Est un péché mortel des plus gros qu'il se fasse.

AGNÈS
600   Un péché, dites-vous, et la raison de grâce?

ARNOLPHE
  La raison? La raison, est l'arrêt prononcé,
Que par ces actions le Ciel est courroucé.

AGNÈS
  Courroucé. Mais pourquoi faut-il qu'il s'en courrouce?
C'est une chose, hélas! si plaisante et si douce.
605   J'admire quelle joie on goûte à tout cela.
Et je ne savais point encor ces choses-là.

ARNOLPHE
  Oui. C'est un grand plaisir que toutes ces tendresses,
Ces propos si gentils, et ces douces caresses;
Mais il faut le goûter en toute honnêteté,
610   Et qu'en se mariant le crime en soit ôté.

AGNÈS
  N'est-ce plus un péché lorsque l'on se marie?

ARNOLPHE
  Non.

AGNÈS
  Mariez-moi donc promptement, je vous prie.

ARNOLPHE
  Si vous le souhaitez, je le souhaite aussi,
Et pour vous marier on me revoit ici.

AGNÈS
  Est-il possible?

ARNOLPHE
  Oui.

AGNÈS
615   Que vous me ferez aise!

ARNOLPHE
  Oui, je ne doute point que l'hymen ne vous plaise.

AGNÈS
  Vous nous voulez, nous deux...

ARNOLPHE
  Rien de plus assuré.

AGNÈS
  Que si cela se fait, je vous caresserai!

ARNOLPHE
  Hé, la chose sera de ma part réciproque.

AGNÈS
620   Je ne reconnais point, pour moi, quand on se moque.
Parlez-vous tout de bon?

ARNOLPHE
  Oui, vous le pourrez voir.

AGNÈS
  Nous serons mariés?

ARNOLPHE
  Oui.

AGNÈS
  Mais quand?

ARNOLPHE
  Dès ce soir.

AGNÈS, riant.
  Dès ce soir?

ARNOLPHE
  Dès ce soir. Cela vous fait donc rire?

AGNÈS
  Oui.

ARNOLPHE
  Vous voir bien contente, est ce que je désire.

AGNÈS
625   Hélas! que je vous ai grande obligation!
Et qu'avec lui j'aurai de satisfaction!

ARNOLPHE
  Avec qui?

AGNÈS
  Avec... là.

ARNOLPHE
  Là... là n'est pas mon compte.
  À choisir un mari, vous êtes un peu prompte.
C'est un autre en un mot que je vous tiens tout prêt,
630   Et quant au monsieur, là, je prétends, s'il vous plaît,
Dût le mettre au tombeau le mal dont il vous berce,
Qu'avec lui désormais vous rompiez tout commerce;
Que venant au logis pour votre compliment
Vous lui fermiez au nez la porte honnêtement,
635   Et lui jetant, s'il heurte, un grès par la fenêtre,
L'obligiez tout de bon à ne plus y paraître.
M'entendez-vous, Agnès? Moi, caché dans un coin,
De votre procédé je serai le témoin.

AGNÈS
  Las! il est si bien fait. C'est...

ARNOLPHE
  Ah que de langage!

AGNÈS
  Je n'aurai pas le cœur...

ARNOLPHE
640   Point de bruit davantage,
  Montez là-haut.

AGNÈS
  Mais quoi, voulez-vous...

ARNOLPHE
  C'est assez.
  Je suis maître, je parle, allez, obéissez.

 


ACTE III, SCÈNE PREMIÈRE
ARNOLPHE, AGNÈS, ALAIN, GEORGETTE.
ARNOLPHE
  Oui: tout a bien été, ma joie est sans pareille.
Vous avez là suivi mes ordres à merveille:
645   Confondu de tout point le blondin séducteur;
Et voilà de quoi sert un sage directeur.
Votre innocence, Agnès, avait été surprise,
Voyez, sans y penser où vous vous étiez mise.
Vous enfiliez tout droit, sans mon instruction,
650   Le grand chemin d'enfer et de perdition.
De tous ces damoiseaux on sait trop les coutumes.
Ils ont de beaux canons, force rubans, et plumes,
Grands cheveux, belles dents, et des propos fort doux:
Mais comme je vous dis la griffe est là-dessous.
655   Et ce sont vrais satans, dont la gueule altérée
De l'honneur féminin cherche à faire curée.
Mais encore une fois, grâce au soin apporté,
Vous en êtes sortie avec honnêteté.
L'air dont je vous ai vu lui jeter cette pierre,
660   Qui de tous ses desseins a mis l'espoir par terre,
Me confirme encor mieux à ne point différer
Les noces, où je dis qu'il vous faut préparer.
Mais avant toute chose il est bon de vous faire
Quelque petit discours, qui vous soit salutaire.
665   Un siège au frais ici. Vous, si jamais en rien...

GEORGETTE
  De toutes vos leçons nous nous souviendrons bien.
Cet autre monsieur-là nous en faisait accroire.
Mais...

ALAIN
  S'il entre jamais, je veux jamais ne boire.
  Aussi bien est-ce un sot, il nous a l'autre fois
670   Donné deux écus d'or qui n'étaient pas de poids.

ARNOLPHE
  Ayez donc pour souper tout ce que je désire,
Et pour notre contrat, comme je viens de dire,
Faites venir ici l'un ou l'autre au retour,
Le notaire qui loge au coin de ce carfour.

SCÈNE II
ARNOLPHE, AGNÈS.
ARNOLPHE, assis.
675   Agnès, pour m'écouter, laissez là votre ouvrage.
Levez un peu la tête, et tournez le visage.
Là, regardez-moi là, durant cet entretien:
Et jusqu'au moindre mot imprimez-le-vous bien.
Je vous épouse, Agnès, et cent fois la journée
680   Vous devez bénir l'heur de votre destinée:
Contempler la bassesse où vous avez été,
Et dans le même temps admirer ma bonté,
Qui de ce vil état de pauvre villageoise,
Vous fait monter au rang d'honorable bourgeoise:
685   Et jouir de la couche et des embrassements,
D'un homme qui fuyait tous ces engagements;
Et dont à vingt partis fort capables de plaire,
Le cœur a refusé l'honneur qu'il vous veut faire.
Vous devez toujours, dis-je, avoir devant les yeux
690   Le peu que vous étiez sans ce nœud glorieux;
Afin que cet objet d'autant mieux vous instruise,
À mériter l'état où je vous aurai mise;
À toujours vous connaître, et faire qu'à jamais
Je puisse me louer de l'acte que je fais.
695   Le mariage, Agnès, n'est pas un badinage.
À d'austères devoirs le rang de femme engage:
Et vous n'y montez pas, à ce que je prétends,
Pour être libertine et prendre du bon temps.
Votre sexe n'est là que pour la dépendance.
700   Du côté de la barbe est la toute-puissance.
Bien qu'on soit deux moitiés de la société,
Ces deux moitiés pourtant n'ont point d'égalité:
L'une est moitié suprême, et l'autre subalterne:
L'une en tout est soumise à l'autre qui gouverne.
705   Et ce que le soldat dans son devoir instruit
Montre d'obéissance au chef qui le conduit,
Le valet à son maître, un enfant à son père,
À son supérieur le moindre petit frère,
N'approche point encor de la docilité,
710   Et de l'obéissance, et de l'humilité,
Et du profond respect, où la femme doit être
Pour son mari, son chef, son seigneur, et son maître.
Lorsqu'il jette sur elle un regard sérieux,
Son devoir aussitôt est de baisser les yeux;
715   Et de n'oser jamais le regarder en face
Que quand d'un doux regard il lui veut faire grâce,
C'est ce qu'entendent mal les femmes d'aujourd'hui:
Mais ne vous gâtez pas sur l'exemple d'autrui.
Gardez-vous d'imiter ces coquettes vilaines,
720   Dont par toute la ville on chante les fredaines:
Et de vous laisser prendre aux assauts du malin,
C'est-à-dire, d'ouïr aucun jeune blondin.
Songez qu'en vous faisant moitié de ma personne;
C'est mon honneur, Agnès, que je vous abandonne:
725   Que cet honneur est tendre, et se blesse de peu;
Que sur un tel sujet il ne faut point de jeu:
Et qu'il est aux enfers des chaudières bouillantes,
Où l'on plonge à jamais les femmes mal vivantes.
Ce que je vous dis là ne sont pas des chansons:
730   Et vous devez du cœur dévorer ces leçons.
Si votre âme les suit et fuit d'être coquette,
Elle sera toujours comme un lis blanche et nette:
Mais s'il faut qu'à l'honneur elle fasse un faux bond,
Elle deviendra lors noire comme un charbon.
735   Vous paraîtrez à tous un objet effroyable,
Et vous irez un jour, vrai partage du diable,
Bouillir dans les enfers à toute éternité:
Dont vous veuille garder la céleste bonté.
Faites la révérence. Ainsi qu'une novice
740   Par cœur dans le couvent doit savoir son office,
Entrant au mariage il en faut faire autant:
Et voici dans ma poche un écrit important
Qui vous enseignera l'office de la femme.
J'en ignore l'auteur: mais c'est quelque bonne âme.
745   Et je veux que ce soit votre unique entretien.
(Il se lève.)
Tenez: voyons un peu si vous le lirez bien.

AGNÈS lit.
 
LES MAXIMES DU MARIAGE
OU LES DEVOIRS DE LA FEMME MARIÉE,

AVEC SON EXERCICE JOURNALIER.

Ire. MAXIME.

Celle qu'un lien honnête,
Fait entrer au lit d'autrui:
Doit se mettre dans la tête,
750  
Malgré le train d'aujourd'hui,
Que l'homme qui la prend, ne la prend que pour lui.

ARNOLPHE
  Je vous expliquerai ce que cela veut dire.
Mais pour l'heure présente il ne faut rien que lire.

AGNÈS poursuit.
 
IIe MAXIME.

Elle ne se doit parer,
755  
Qu'autant que peut désirer
Le mari qui la possède.
C'est lui que touche seul le soin de sa beauté;
Et pour rien doit être compté:
Que les autres la trouvent laide.

IIIe MAXIME.
760  
Loin, ces études d'œillades,
Ces eaux, ces blancs, ces pommades,
Et mille ingrédients qui font des teints fleuris.
À l'honneur tous les jours ce sont drogues mortelles.
Et les soins de paraître belles
765  
Se prennent peu pour les maris.

IVe MAXIME.

Sous sa coiffe en sortant, comme l'honneur l'ordonne,
Il faut que de ses yeux elle étouffe les coups
Car pour bien plaire à son époux,
Elle ne doit plaire à personne.

Ve MAXIME.
770  
Hors ceux, dont au mari la visite se rend,
La bonne règle défend
De recevoir aucune âme.
Ceux qui de galante humeur,
N'ont affaire qu'à Madame,
775  
N'accommodent pas Monsieur.

VIe MAXIME.

Il faut des présents des hommes
Qu'elle se défende bien.
Car dans le siècle où nous sommes
On ne donne rien pour rien.

VIIe MAXIME.
780  
Dans ses meubles, dût-elle en avoir de l'ennui,
Il ne faut écritoire, encre, papier ni plumes.
Le mari doit, dans les bonnes coutumes,
Écrire tout ce qui s'écrit chez lui.

VIIIe MAXIME.

Ces sociétés déréglées,
785  
Qu'on nomme belles assemblées,
Des femmes tous les jours corrompent les esprits.
En bonne politique on les doit interdire;
Car c'est là que l'on conspire
Contre les pauvres maris.

IXe MAXIME.
790  
Toute femme qui veut à l'honneur se vouer,
Doit se défendre de jouer,
Comme d'une chose funeste.
Car le jeu fort décevant
Pousse une femme souvent,
795  
À jouer de tout son reste.

Xe MAXIME.

Des promenades du temps,
Ou repas qu'on donne aux champs
Il ne faut point qu'elle essaye.
Selon les prudents cerveaux,
800  
Le mari dans ces cadeaux
Est toujours celui qui paye.

XIe MAXIME...

ARNOLPHE
  Vous achèverez seule, et pas à pas tantôt
Je vous expliquerai ces choses comme il faut.
Je me suis souvenu d'une petite affaire.
805   Je n'ai qu'un mot à dire, et ne tarderai guère.
Rentrez et conservez ce livre chèrement.
Si le notaire vient, qu'il m'attende un moment.

SCÈNE III
ARNOLPHE
  Je ne puis faire mieux que d'en faire ma femme.
Ainsi que je voudrai, je tournerai cette âme.
810   Comme un morceau de cire entre mes mains elle est,
Et je lui puis donner la forme qui me plaît.
Il s'en est peu fallu que, durant mon absence,
On ne m'ait attrapé par son trop d'innocence.
Mais il vaut beaucoup mieux, à dire vérité,
815   Que la femme qu'on a pèche de ce côté.
De ces sortes d'erreurs le remède est facile,
Toute personne simple aux leçons est docile:
Et si du bon chemin on l'a fait écarter
Deux mots incontinent l'y peuvent rejeter.
820   Mais une femme habile est bien une autre bête.
Notre sort ne dépend que de sa seule tête:
De ce qu'elle s'y met, rien ne la fait gauchir,
Et nos enseignements ne font là que blanchir.
Son bel esprit lui sert à railler nos maximes,
825   À se faire souvent des vertus de ses crimes:
Et trouver, pour venir à ses coupables fins,
Des détours à duper l'adresse des plus fins.
Pour se parer du coup en vain on se fatigue,
Une femme d'esprit est un diable en intrigue:
830   Et dès que son caprice a prononcé tout bas
L'arrêt de notre honneur, il faut passer le pas.
Beaucoup d'honnêtes gens en pourraient bien que dire.
Enfin mon étourdi n'aura pas lieu d'en rire.
Par son trop de caquet il a ce qu'il lui faut.
835   Voilà de nos Français l'ordinaire défaut.
Dans la possession d'une bonne fortune,
Le secret est toujours ce qui les importune;
Et la vanité sotte a pour eux tant d'appas,
Qu'ils se pendraient plutôt que de ne causer pas.
840   Oh que les femmes sont du diable bien tentées,
Lorsqu'elles vont choisir ces têtes éventées,
Et que... Mais le voici: cachons-nous toujours bien,
Et découvrons un peu quel chagrin est le sien.

SCÈNE IV
HORACE, ARNOLPHE.
HORACE
  Je reviens de chez vous, et le destin me montre
845   Qu'il n'a pas résolu que je vous y rencontre.
Mais j'irai tant de fois qu'enfin quelque moment...

ARNOLPHE
  Hé mon Dieu! n'entrons point dans ce vain compliment.
Rien ne me fâche tant que ces cérémonies,
Et si l'on m'en croyait, elles seraient bannies.
850   C'est un maudit usage, et la plupart des gens
Y perdent sottement les deux tiers de leur temps.
Mettons donc sans façons. Hé bien. Vos amourettes.
Puis-je, Seigneur Horace, apprendre où vous en êtes?
J'étais tantôt distrait par quelque vision:
855   Mais depuis là-dessus j'ai fait réflexion.
De vos premiers progrès j'admire la vitesse,
Et dans l'événement mon âme s'intéresse.

HORACE
  Ma foi, depuis qu'à vous s'est découvert mon cœur,
Il est à mon amour arrivé du malheur.

ARNOLPHE
  Oh, oh! comment cela?

HORACE
860   La fortune cruelle,
  A ramené des champs le patron de la belle.

ARNOLPHE
  Quel malheur!

HORACE
  Et de plus, à mon très grand regret,
  Il a su de nous deux le commerce secret.

ARNOLPHE
  D'où diantre a-t-il sitôt appris cette aventure?

HORACE
865   Je ne sais. Mais enfin c'est une chose sûre.
Je pensais aller rendre, à mon heure à peu près,
Ma petite visite à ses jeunes attraits,
Lorsque changeant pour moi de ton et de visage,
Et servante et valet m'ont bouché le passage,
870   Et d'un: "Retirez-vous, vous nous importunez",
M'ont assez rudement fermé la porte au nez.

ARNOLPHE
  La porte au nez!

HORACE
  Au nez.

ARNOLPHE
  La chose est un peu forte.

HORACE
  J'ai voulu leur parler au travers de la porte:
Mais à tous mes propos ce qu'ils ont répondu
875   C'est, "Vous n'entrerez point, Monsieur l'a défendu."

ARNOLPHE
  Ils n'ont donc point ouvert?

HORACE
  Non. Et de la fenêtre
  Agnès m'a confirmé le retour de ce maître;
En me chassant de là d'un ton plein de fierté,
Accompagné d'un grès que sa main a jeté.

ARNOLPHE
  Comment d'un grès?

HORACE
880   D'un grès de taille non petite,
  Dont on a par ses mains régalé ma visite.

ARNOLPHE
  Diantre! ce ne sont pas des prunes que cela;
Et je trouve fâcheux l'état où vous voilà.

HORACE
  Il est vrai, je suis mal par ce retour funeste.

ARNOLPHE
885   Certes j'en suis fâché pour vous, je vous proteste.

HORACE
  Cet homme me rompt tout.

ARNOLPHE
  Oui, mais cela n'est rien,
  Et de vous raccrocher vous trouverez moyen.

HORACE
  Il faut bien essayer, par quelque intelligence
De vaincre du jaloux l'exacte vigilance.

ARNOLPHE
890   Cela vous est facile, et la fille, après tout
Vous aime.

HORACE
  Assurément.

ARNOLPHE
  Vous en viendrez à bout.

HORACE
  Je l'espère.

ARNOLPHE
  Le grès vous a mis en déroute,
  Mais cela ne doit pas vous étonner.

HORACE
  Sans doute,
  Et j'ai compris d'abord que mon homme était là,
895   Qui sans se faire voir conduisait tout cela:
Mais ce qui m'a surpris et qui va vous surprendre,
C'est un autre incident que vous allez entendre,
Un trait hardi qu'a fait cette jeune beauté,
Et qu'on n'attendrait point de sa simplicité;
900   Il le faut avouer, l'amour est un grand maître,
Ce qu'on ne fut jamais il nous enseigne à l'être,
Et souvent de nos mœurs l'absolu changement
Devient par ses leçons l'ouvrage d'un moment.
De la nature en nous il force les obstacles,
905   Et ses effets soudains ont de l'air des miracles,
D'un avare à l'instant il fait un libéral:
Un vaillant d'un poltron, un civil d'un brutal.
Il rend agile à tout l'âme la plus pesante,
Et donne de l'esprit à la plus innocente:
910   Oui, ce dernier miracle éclate dans Agnès,
Car tranchant avec moi par ces termes exprès,
"Retirez-vous, mon âme aux visites renonce,
Je sais tous vos discours: et voilà ma réponse,"
Cette pierre ou ce grès dont vous vous étonniez,
915   Avec un mot de lettre est tombée à mes pieds,
Et j'admire de voir cette lettre ajustée,
Avec le sens des mots; et la pierre jetée;
D'une telle action n'êtes-vous pas surpris?
L'amour sait-il pas l'art d'aiguiser les esprits?
920   Et peut-on me nier que ses flammes puissantes,
Ne fassent dans un cœur des choses étonnantes?
Que dites-vous du tour, et de ce mot d'écrit?
Euh! n'admirez-vous point cette adresse d'esprit?
Trouvez-vous pas plaisant de voir quel personnage
925   A joué mon jaloux dans tout ce badinage?
Dites...

ARNOLPHE
  Oui, fort plaisant.

HORACE
  Arnolphe rit d'un rire forcé.
Riez-en donc un peu,
  Cet homme gendarmé d'abord contre mon feu,
Qui chez lui se retranche, et de grès fait parade,
Comme si j'y voulais entrer par escalade,
930   Qui pour me repousser dans son bizarre effroi,
Anime du dedans tous ses gens contre moi,
Et qu'abuse à ses yeux par sa machine même,
Celle qu'il veut tenir dans l'ignorance extrême:
Pour moi je vous l'avoue, encor que son retour
935   En un grand embarras jette ici mon amour,
Je tiens cela plaisant autant qu'on saurait dire,
Je ne puis y songer sans de bon cœur en rire.
Et vous n'en riez pas assez à mon avis.

ARNOLPHE, avec un rire forcé.
  Pardonnez-moi, j'en ris tout autant que je puis.

HORACE
940   Mais il faut qu'en ami je vous montre la lettre.
Tout ce que son cœur sent, sa main a su l'y mettre:
Mais en termes touchants, et tous pleins de bonté,
De tendresse innocente, et d'ingénuité;
De la manière enfin que la pure nature
945   Exprime de l'amour la première blessure.

ARNOLPHE, bas.
  Voilà, friponne, à quoi l'écriture te sert,
Et contre mon dessein l'art t'en fut découvert.

HORACE lit.
 
Je veux vous écrire, et je suis bien en peine par où je m'y prendrai. J'ai des pensées que je désirerais que vous sussiez; mais je ne sais comment faire pour vous les dire, et je me défie de mes paroles. Comme je commence à connaître qu'on m'a toujours tenue dans l'ignorance, j'ai peur de mettre quelque chose, qui ne soit pas bien, et d'en dire plus que je ne devrais. En vérité je ne sais ce que vous m'avez fait; mais je sens que je suis fâchée à mourir de ce qu'on me fait faire contre vous, que j'aurai toutes les peines du monde à me passer de vous, et que je serais bien aise d'être à vous. Peut-être qu'il y a du mal à dire cela, mais enfin je ne puis m'empêcher de le dire, et je voudrais que cela se pût faire, sans qu'il y en eût. On me dit fort, que tous les jeunes hommes sont des trompeurs, qu'il ne les faut point écouter, et que tout ce que vous me dites, n'est que pour m'abuser; mais je vous assure, que je n'ai pu encore me figurer cela de vous, et je suis si touchée de vos paroles, que je ne saurais croire qu'elles soient menteuses. Dites-moi franchement ce qui en est: car enfin, comme je suis sans malice, vous auriez le plus grand tort du monde, si vous me trompiez. Et je pense que j'en mourrais de déplaisir.
ARNOLPHE
  Hom chienne.

HORACE
  Qu'avez-vous?

ARNOLPHE
  Moi? rien; c'est que je tousse.

HORACE
  Avez-vous jamais vu, d'expression plus douce,
950   Malgré les soins maudits d'un injuste pouvoir,
Un plus beau naturel peut-il se faire voir?
Et n'est-ce pas sans doute un crime punissable,
De gâter méchamment ce fonds d'âme admirable?
D'avoir dans l'ignorance et la stupidité,
955   Voulu de cet esprit étouffer la clarté?
L'amour a commencé d'en déchirer le voile,
Et si par la faveur de quelque bonne étoile,
Je puis, comme j'espère, à ce franc animal,
Ce traître, ce bourreau, ce faquin, ce brutal...

ARNOLPHE
  Adieu.

HORACE
  Comment, si vite?

ARNOLPHE
960   Il m'est dans la pensée
  Venu tout maintenant une affaire pressée.

HORACE
  Mais ne sauriez-vous point comme on la tient de près,
Qui dans cette maison pourrait avoir accès?
J'en use sans scrupule, et ce n'est pas merveille,
965   Qu'on se puisse entre amis servir à la pareille.
Je n'ai plus là-dedans que gens pour m'observer,
Et servante et valet que je viens de trouver,
N'ont jamais de quelque air que je m'y sois pu prendre,
Adouci leur rudesse à me vouloir entendre;
970   J'avais pour de tels coups certaine vieille en main,
D'un génie à vrai dire au-dessus de l'humain,
Elle m'a dans l'abord servi de bonne sorte:
Mais depuis quatre jours la pauvre femme est morte,
Ne me pourriez-vous point ouvrir quelque moyen?

ARNOLPHE
975   Non vraiment, et sans moi vous en trouverez bien.

HORACE
  Adieu donc. Vous voyez ce que je vous confie.

SCÈNE V
ARNOLPHE
  Comme il faut devant lui que je me mortifie,
Quelle peine à cacher mon déplaisir cuisant.
Quoi pour une innocente, un esprit si présent?
980   Elle a feint d'être telle à mes yeux la traîtresse;
Ou le diable à son âme a soufflé cette adresse:
Enfin me voilà mort par ce funeste écrit,
Je vois qu'il a le traître empaumé son esprit,
Qu'à ma suppression il s'est ancré chez elle,
985   Et c'est mon désespoir, et ma peine mortelle,
Je souffre doublement dans le vol de son cœur,
Et l'amour y pâtit aussi bien que l'honneur.
J'enrage de trouver cette place usurpée,
Et j'enrage de voir ma prudence trompée.
990   Je sais que pour punir son amour libertin
Je n'ai qu'à laisser faire à son mauvais destin,
Que je serai vengé d'elle par elle-même:
Mais il est bien fâcheux de perdre ce qu'on aime.
Ciel! puisque pour un choix j'ai tant philosophé,
995   Faut-il de ses appas m'être si fort coiffé?
Elle n'a ni parents, ni support, ni richesse,
Elle trahit mes soins, mes bontés, ma tendresse,
Et cependant je l'aime, après ce lâche tour,
Jusqu'à ne me pouvoir passer de cet amour.
1000   Sot, n'as-tu point de honte? Ah je crève, j'enrage,
Et je souffletterais mille fois mon visage,
Je veux entrer un peu; mais seulement pour voir
Quelle est sa contenance après un trait si noir.
Ciel! faites que mon front soit exempt de disgrâce,
1005   Ou bien s'il est écrit, qu'il faille que j'y passe,
Donnez-moi tout au moins pour de tels accidens,
La constance qu'on voit à de certaines gens.

ACTE IV, SCÈNE PREMIÈRE
ARNOLPHE
  J'ai peine, je l'avoue, à demeurer en place,
Et de mille soucis mon esprit s'embarrasse,
1010   Pour pouvoir mettre un ordre et dedans et dehors,
Qui du godelureau rompe tous les efforts:
De quel œil la traîtresse a soutenu ma vue,
De tout ce qu'elle a fait elle n'est point émue.
Et bien qu'elle me mette à deux doigts du trépas,
1015   On dirait à la voir qu'elle n'y touche pas.
Plus en la regardant je la voyais tranquille,
Plus je sentais en moi s'échauffer une bile,
Et ces bouillants transports dont s'enflammait mon cœur,
Y semblaient redoubler mon amoureuse ardeur.
1020   J'étais aigri, fâché, désespéré contre elle,
Et cependant jamais je ne la vis si belle;
Jamais ses yeux aux miens n'ont paru si perçants,
Jamais je n'eus pour eux des desirs si pressants,
Et je sens là dedans qu'il faudra que je crève,
1025   Si de mon triste sort la disgrâce s'achève.
Quoi? j'aurai dirigé son éducation
Avec tant de tendresse et de précaution?
Je l'aurai fait passer chez moi dès son enfance,
Et j'en aurai chéri la plus tendre espérance?
1030   Mon cœur aura bâti sur ses attraits naissans,
Et cru la mitonner pour moi durant treize ans,
Afin qu'un jeune fou dont elle s'amourache
Me la vienne enlever jusque sur la moustache,
Lorsqu'elle est avec moi mariée à demi?
1035   Non parbleu, non parbleu, petit sot mon ami,
Vous aurez beau tourner ou j'y perdrai mes peines,
Ou je rendrai ma foi, vos espérances vaines,
Et de moi tout à fait vous ne vous rirez point.

SCÈNE II
LE NOTAIRE, ARNOLPHE.
LE NOTAIRE
  Ah le voilà! Bonjour, me voici tout à point
1040   Pour dresser le contrat que vous souhaitez faire.

ARNOLPHE, sans le voir.
  Comment faire?

LE NOTAIRE
  Il le faut dans la forme ordinaire.

ARNOLPHE, sans le voir.
  À mes précautions je veux songer de près.

LE NOTAIRE
  Je ne passerai rien contre vos intérêts.

ARNOLPHE, sans le voir.
  Il se faut garantir de toutes les surprises.

LE NOTAIRE
1045   Suffit qu'entre mes mains vos affaires soient mises,
Il ne vous faudra point de peur d'être déçu,
Quittancer le contrat que vous n'ayez reçu.

ARNOLPHE, sans le voir.
  J'ai peur si je vais faire éclater quelque chose
Que de cet incident par la ville on ne cause.

LE NOTAIRE
1050   Hé bien il est aisé d'empêcher cet éclat,
Et l'on peut en secret faire votre contrat.

ARNOLPHE, sans le voir.
  Mais comment faudra-t-il qu'avec elle j'en sorte?

LE NOTAIRE
  Le douaire se règle au bien qu'on vous apporte.

ARNOLPHE, sans le voir.
  Je l'aime, et cet amour est mon grand embarras.

LE NOTAIRE
1055   On peut avantager une femme en ce cas.

ARNOLPHE, sans le voir.
  Quel traitement lui faire en pareille aventure?

LE NOTAIRE
  L'ordre est que le futur doit douer la future
Du tiers du dot qu'elle a, mais cet ordre n'est rien,
Et l'on va plus avant lorsque l'on le veut bien.

ARNOLPHE, sans le voir.
  Si...

LE NOTAIRE, Arnolphe l'apercevant.
1060   Pour le préciput, il les regarde ensemble,
  Je dis que le futur peut comme bon lui semble
Douer la future.

ARNOLPHE, l'ayant aperçu.
  Euh!

LE NOTAIRE
  Il peut l'avantager
  Lorsqu'il l'aime beaucoup et qu'il veut l'obliger,
Et cela par douaire, ou préfix qu'on appelle,
1065   Qui demeure perdu par le trépas d'icelle,
Ou sans retour, qui va de ladite à ses hoirs,
Ou coutumier, selon les différents vouloirs,
Ou par donation dans le contrat formelle,
Qu'on fait, ou pure et simple, ou qu'on fait mutuelle;
1070   Pourquoi hausser le dos? Est-ce qu'on parle en fat,
Et que l'on ne sait pas les formes d'un contrat?
Qui me les apprendra? Personne; je présume.
Sais-je pas qu'étant joints on est par la coutume,
Communs en meubles, biens, immeubles et conquêts,
1075   À moins que par un acte on y renonce exprès?
Sais-je pas que le tiers du bien de la future
Entre en communauté? pour...

ARNOLPHE
  Oui, c'est chose sûre,
  Vous savez tout cela, mais qui vous en dit mot?

LE NOTAIRE
  Vous qui me prétendez faire passer pour sot,
1080   En me haussant l'épaule, et faisant la grimace.

ARNOLPHE
  La peste soit fait l'homme, et sa chienne de face.
Adieu. C'est le moyen de vous faire finir.

LE NOTAIRE
  Pour dresser un contrat m'a-t-on pas fait venir?

ARNOLPHE
  Oui, je vous ai mandé: mais la chose est remise,
1085   Et l'on vous mandera quand l'heure sera prise.
Voyez quel diable d'homme avec son entretien?

LE NOTAIRE
  Je pense qu'il en tient, et je crois penser bien.

SCÈNE III
LE NOTAIRE, ALAIN, GEORGETTE.
LE NOTAIRE
  M'êtes-vous pas venu querir pour votre maître?

ALAIN
  Oui.

LE NOTAIRE
  J'ignore pour qui vous le pouvez connaître:
1090   Mais allez de ma part lui dire de ce pas
Que c'est un fou fieffé.

GEORGETTE
  Nous n'y manquerons pas.

SCÈNE IV
ALAIN, GEORGETTE, ARNOLPHE.
ALAIN
  Monsieur...

ARNOLPHE
  Approchez-vous, vous êtes mes fidèles,
  Mes bons, mes vrais amis, et j'en sais des nouvelles.

ALAIN
  Le notaire...

ARNOLPHE
  Laissons, c'est pour quelque autre jour.
1095   On veut à mon honneur jouer d'un mauvais tour:
Et quel affront pour vous mes enfants pourrait-ce être,
Si l'on avait ôté l'honneur à votre maître?
Vous n'oseriez après paraître en nul endroit,
Et chacun vous voyant vous montrerait au doigt:
1100   Donc puisque autant que moi l'affaire vous regarde,
Il faut de votre part faire une telle garde
Que ce galant ne puisse en aucune façon...

GEORGETTE
  Vous nous avez tantôt montré notre leçon.

ARNOLPHE
  Mais à ses beaux discours gardez bien de vous rendre.

ALAIN
  Oh vraiment...

GEORGETTE
1105   Nous savons comme il faut s'en défendre.

ARNOLPHE
  S'il venait doucement. "Alain, mon pauvre cœur,
Par un peu de secours soulage ma langueur."

ALAIN
  Vous êtes un sot.

ARNOLPHE
  Bon. (À Georgette.) "Georgette ma mignonne,
  Tu me parais si douce, et si bonne personne."

GEORGETTE
  Vous êtes un nigaud.

ARNOLPHE
1110   Bon. (À Alain.) "Quel mal trouves-tu
  Dans un dessein honnête, et tout plein de vertu?"

ALAIN
  Vous êtes un fripon.

ARNOLPHE
  Fort bien. (À Georgette.) "Ma mort est sûre
  Si tu ne prends pitié des peines que j'endure."

GEORGETTE
  Vous êtes un benêt, un impudent.

ARNOLPHE
  Fort bien.
1115   "Je ne suis pas un homme à vouloir rien pour rien,
Je sais quand on me sert en garder la mémoire:
Cependant par avance, Alain voilà pour boire,
Et voilà pour t'avoir, Georgette, un cotillon.
(Ils tendent tous deux la main, et prennent l'argent.)
Ce n'est de mes bienfaits qu'un simple échantillon,
1120   Toute la courtoisie enfin dont je vous presse,
C'est que je puisse voir votre belle maîtresse."

GEORGETTE, le poussant.
  À d'autres.

ARNOLPHE
  Bon cela.

ALAIN, le poussant
  Hors d'ici.

ARNOLPHE
  Bon.

GEORGETTE, le poussant.
  Mais tôt.

ARNOLPHE
  Bon. Holà, c'est assez.

GEORGETTE
  Fais-je pas comme il faut?

ALAIN
  Est-ce de la façon que vous voulez l'entendre?

ARNOLPHE
1125   Oui, fort bien, hors l'argent qu'il ne fallait pas prendre.

GEORGETTE
  Nous ne nous sommes pas souvenus de ce point.

ALAIN
  Voulez-vous qu'à l'instant nous recommencions?

ARNOLPHE
  Point.
  Suffit, rentrez tous deux.

ALAIN
  Vous n'avez rien qu'à dire.

ARNOLPHE
  Non, vous dis-je, rentrez, puisque je le désire.
1130   Je vous laisse l'argent, allez, je vous rejoins,
Ayez bien l'œil à tout, et secondez mes soins.

SCÈNE V
ARNOLPHE
  Je veux pour espion qui soit d'exacte vue,
Prendre le savetier du coin de notre rue;
Dans la maison toujours je prétends la tenir,
1135   Y faire bonne garde, et surtout en bannir
Vendeuses de ruban, perruquières, coiffeuses,
Faiseuses de mouchoirs, gantières, revendeuses,
Tous ces gens qui sous main travaillent chaque jour,
À faire réussir les mystères d'amour;
1140   Enfin j'ai vu le monde, et j'en sais les finesses,
Il faudra que mon homme ait de grandes adresses,
Si message ou poulet de sa part peut entrer.

SCÈNE VI
HORACE, ARNOLPHE.
HORACE
  La place m'est heureuse à vous y rencontrer,
Je viens de l'échapper bien belle je vous jure,
1145   Au sortir d'avec vous sans prévoir l'aventure,
Seule dans son balcon j'ai vu paraître Agnès,
Qui des arbres prochains prenait un peu le frais;
Après m'avoir fait signe, elle a su faire en sorte
Descendant au jardin, de m'en ouvrir la porte:
1150   Mais à peine tous deux dans sa chambre étions-nous,
Qu'elle a sur les degrés entendu son jaloux,
Et tout ce qu'elle a pu dans un tel accessoire,
C'est de me renfermer dans une grande armoire;
Il est entré d'abord; je ne le voyais pas,
1155   Mais je l'oyais marcher sans rien dire à grands pas;
Poussant de temps en temps des soupirs pitoyables,
Et donnant quelquefois de grands coups sur les tables,
Frappant un petit chien qui pour lui s'émouvait,
Et jetant brusquement les hardes qu'il trouvait,
1160   Il a même cassé d'une main mutinée,
Des vases dont la belle ornait sa cheminée,
Et sans doute il faut bien qu'à ce becque cornu,
Du trait qu'elle a joué quelque jour soit venu;
Enfin après cent tours ayant de la manière,
1165   Sur ce qui n'en peut mais déchargé sa colère,
Mon jaloux inquiet sans dire son ennui,
Est sorti de la chambre, et moi de mon étui,
Nous n'avons point voulu, de peur du personnage,
Risquer à nous tenir ensemble davantage,
1170   C'était trop hasarder; mais je dois cette nuit,
Dans sa chambre un peu tard m'introduire sans bruit,
En toussant par trois fois je me ferai connaître,
Et je dois au signal voir ouvrir la fenêtre,
Dont avec une échelle, et secondé d'Agnès,
1175   Mon amour tâchera de me gagner l'accès.
Comme à mon seul ami je veux bien vous l'apprendre,
L'allégresse du cœur s'augmente à la répandre,
Et goûtât-on cent fois un bonheur trop parfait,
On n'en est pas content si quelqu'un ne le sait;
1180   Vous prendrez part je pense à l'heur de mes affaires
Adieu je vais songer aux choses nécessaires.

SCÈNE VII
ARNOLPHE
  Quoi? l'astre qui s'obstine à me désespérer,
Ne me donnera pas le temps de respirer,
Coup sur coup je verrai par leur intelligence,
1185   De mes soins vigilants confondre la prudence,
Et je serai la dupe en ma maturité,
D'une jeune innocente, et d'un jeune éventé?
En sage philosophe on m'a vu vingt années,
Contempler des maris les tristes destinées,
1190   Et m'instruire avec soin de tous les accidents,
Qui font dans le malheur tomber les plus prudents,
Des disgrâces d'autrui profitant dans mon âme,
J'ai cherché les moyens voulant prendre une femme,
De pouvoir garantir mon front de tous affronts,
1195   Et le tirer de pair d'avec les autres fronts;
Pour ce noble dessein j'ai cru mettre en pratique,
Tout ce que peut trouver l'humaine politique,
Et comme si du sort il était arrêté,
Que nul homme ici-bas n'en serait exempté,
1200   Après l'expérience, et toutes les lumières,
Que j'ai pu m'acquérir sur de telles matières,
Après vingt ans et plus, de méditation,
Pour me conduire en tout avec précaution,
De tant d'autres maris j'aurais quitté la trace,
1205   Pour me trouver après dans la même disgrâce.
Ah bourreau de destin vous en aurez menti,
De l'objet qu'on poursuit, je suis encor nanti;
Si son cœur m'est volé par ce blondin funeste,
J'empêcherai du moins qu'on s'empare du reste,
1210   Et cette nuit qu'on prend pour ce galant exploit,
Ne se passera pas si doucement qu'on croit,
Ce m'est quelque plaisir parmi tant de tristesse,
Que l'on me donne avis du piège qu'on me dresse,
Et que cet étourdi qui veut m'être fatal,
1215   Fasse son confident de son propre rival.

SCÈNE VIII
CHRYSALDE, ARNOLPHE.
CHRYSALDE
  Hé bien, souperons-nous avant la promenade?

ARNOLPHE
  Non, je jeûne ce soir.

CHRYSALDE
  D'où vient cette boutade?

ARNOLPHE
  De grâce excusez-moi, j'ai quelque autre embarras.

CHRYSALDE
  Votre hymen résolu ne se fera-t-il pas?

ARNOLPHE
1220   C'est trop s'inquiéter des affaires des autres.

CHRYSALDE
  Oh, oh, si brusquement? Quels chagrins sont les vôtres?
Serait-il point, compère, à votre passion,
Arrivé quelque peu de tribulation?
Je le jurerais presque à voir votre visage.

ARNOLPHE
1225   Quoi qu'il m'arrive au moins aurai-je l'avantage,
De ne pas ressembler à de certaines gens,
Qui souffrent doucement l'approche des galants.

CHRYSALDE
  C'est un étrange fait qu'avec tant de lumières,
Vous vous effarouchiez toujours sur ces matières,
1230   Qu'en cela vous mettiez le souverain bonheur,
Et ne conceviez point au monde d'autre honneur;
Être avare, brutal, fourbe, méchant, et lâche,
N'est rien à votre avis auprès de cette tache,
Et de quelque façon qu'on puisse avoir vécu,
1235   On est homme d'honneur quand on n'est point cocu.
À le bien prendre au fond, pourquoi voulez-vous croire,
Que de ce cas fortuit dépende notre gloire?
Et qu'une âme bien née ait à se reprocher,
L'injustice d'un mal qu'on ne peut empêcher?
1240   Pourquoi voulez-vous, dis-je en prenant une femme,
Qu'on soit digne à son choix de louange ou de blâme,
Et qu'on s'aille former un monstre plein d'effroi,
De l'affront que nous fait son manquement de foi?
Mettez-vous dans l'esprit qu'on peut du cocuage,
1245   Se faire en galant homme une plus douce image,
Que des coups du hasard aucun n'étant garant,
Cet accident de soi doit être indifférent,
Et qu'enfin tout le mal quoi que le monde glose,
N'est que dans la façon de recevoir la chose.
1250   Car pour se bien conduire en ces difficultés,
Il y faut comme en tout fuir les extrémités,
N'imiter pas ces gens un peu trop débonnaires,
Qui tirent vanité de ces sortes d'affaires;
De leurs femmes toujours vont citant les galants,
1255   En font partout l'éloge, et prônent leurs talents,
Témoignent avec eux d'étroites sympathies,
Sont de tous leurs cadeaux, de toutes leurs parties,
Et font qu'avec raison les gens sont étonnés,
De voir leur hardiesse à montrer là leur nez.
1260   Ce procédé, sans doute, est tout à fait blâmable:
Mais l'autre extrémité n'est pas moins condamnable,
Si je n'approuve pas ces amis des galants,
Je ne suis pas aussi pour ces gens turbulents,
Dont l'imprudent chagrin qui tempête et qui gronde,
1265   Attire au bruit qu'il fait, les yeux de tout le monde;
Et qui par cet éclat semblent ne pas vouloir
Qu'aucun puisse ignorer ce qu'ils peuvent avoir.
Entre ces deux partis il en est un honnête,
Où dans l'occasion l'homme prudent s'arrête,
1270   Et quand on le sait prendre on n'a point à rougir,
Du pis dont une femme avec nous puisse agir.
Quoi qu'on en puisse dire, enfin le cocuage
Sous des traits moins affreux aisément s'envisage:
Et comme je vous dis, toute l'habileté,
1275   Ne va qu'à le savoir tourner du bon côté.

ARNOLPHE
  Après ce beau discours toute la confrérie,
Doit un remerciement à votre seigneurie:
Et quiconque voudra vous entendre parler,
Montrera de la joie à s'y voir enrôler.

CHRYSALDE
1280   Je ne dis pas cela, car c'est ce que je blâme:
Mais comme c'est le sort qui nous donne une femme,
Je dis que l'on doit faire ainsi qu'au jeu de dés,
Où s'il ne vous vient pas ce que vous demandez
Il faut jouer d'adresse, et d'une âme réduite,
1285   Corriger le hasard par la bonne conduite.

ARNOLPHE
  C'est-à-dire dormir, et manger toujours bien,
Et se persuader que tout cela n'est rien.

CHRYSALDE
  Vous pensez vous moquer, mais à ne vous rien feindre,
Dans le monde je vois cent choses plus à craindre,
1290   Et dont je me ferais un bien plus grand malheur,
Que de cet accident qui vous fait tant de peur.
Pensez-vous qu'à choisir de deux choses prescrites,
Je n'aimasse pas mieux être ce que vous dites,
Que de me voir mari de ces femmes de bien,
1295   Dont la mauvaise humeur fait un procès sur rien.
Ces dragons de vertu, ces honnêtes diablesses,
Se retranchant toujours sur leurs sages prouesses,
Qui pour un petit tort qu'elles ne nous font pas,
Prennent droit de traiter les gens de haut en bas,
1300   Et veulent sur le pied de nous être fidèles,
Que nous soyons tenus à tout endurer d'elles:
Encore un coup compère, apprenez qu'en effet,
Le cocuage n'est que ce que l'on le fait,
Qu'on peut le souhaiter pour de certaines causes,
1305   Et qu'il a ses plaisirs comme les autres choses.

ARNOLPHE
  Si vous êtes d'humeur à vous en contenter,
Quant à moi ce n'est pas la mienne d'en tâter;
Et plutôt que subir une telle aventure...

CHRYSALDE
  Mon Dieu ne jurez point de peur d'être parjure;
1310   Si le sort l'a réglé, vos soins sont superflus,
Et l'on ne prendra pas votre avis là-dessus.

ARNOLPHE
  Moi! je serais cocu?

CHRYSALDE
  Vous voilà bien malade,
  Mille gens le sont bien sans vous faire bravade;
Qui de mine, de cœur, de biens et de maison,
1315   Ne feraient avec vous nulle comparaison.

ARNOLPHE
  Et moi je n'en voudrais avec eux faire aucune:
Mais cette raillerie en un mot m'importune.
Brisons là, s'il vous plaît.

CHRYSALDE
  Vous êtes en courroux,
  Nous en saurons la cause; adieu souvenez-vous;
1320   Quoi que sur ce sujet votre honneur vous inspire,
Que c'est être à demi ce que l'on vient de dire:
Que de vouloir jurer qu'on ne le sera pas.

ARNOLPHE
  Moi! je le jure encore, et je vais de ce pas,
Contre cet accident trouver un bon remède.

SCÈNE IX
ALAIN, GEORGETTE, ARNOLPHE.
ARNOLPHE
1325   Mes amis, c'est ici que j'implore votre aide,
Je suis édifié de votre affection;
Mais il faut qu'elle éclate en cette occasion:
Et si vous m'y servez selon ma confiance,
Vous êtes assurés de votre récompense.
1330   L'homme que vous savez, n'en faites point de bruit,
Veut comme je l'ai su m'attraper cette nuit,
Dans la chambre d'Agnès entrer par escalade,
Mais il lui faut nous trois dresser une embuscade:
Je veux que vous preniez chacun un bon bâton,
1335   Et quand il sera près du dernier échelon;
Car dans le temps qu'il faut j'ouvrirai la fenêtre,
Que tous deux à l'envi vous me chargiez ce traître:
Mais d'un air dont son dos garde le souvenir,
Et qui lui puisse apprendre à n'y plus revenir,
1340   Sans me nommer pourtant en aucune manière,
Ni faire aucun semblant que je serai derrière.
Aurez-vous bien l'esprit de servir mon courroux?

ALAIN
  S'il ne tient qu'à frapper, Monsieur, tout est à nous.
Vous verrez, quand je bats, si j'y vais de main morte.

GEORGETTE
1345   La mienne, quoique aux yeux, elle n'est pas si forte,
N'en quitte pas sa part à le bien étriller.

ARNOLPHE
  Rentrez donc, et surtout gardez de babiller;
Voilà pour le prochain une leçon utile,
Et si tous les maris qui sont en cette ville,
1350   De leurs femmes ainsi recevaient le galant,
Le nombre des cocus ne serait pas si grand.

ACTE V, SCÈNE PREMIÈRE
ARNOLPHE, ALAIN, GEORGETTE.
ARNOLPHE
  Traîtres, qu'avez-vous fait par cette violence?

ALAIN
  Nous vous avons rendu, Monsieur, obéissance.

ARNOLPHE
  De cette excuse en vain vous voulez vous armer.
1355   L'ordre était de le battre, et non de l'assommer;
Et c'était sur le dos, et non pas sur la tête,
Que j'avais commandé qu'on fît choir la tempête.
Ciel! dans quel accident me jette ici le sort?
Et que puis-je résoudre à voir cet homme mort?
1360   Rentrez dans la maison; et gardez de rien dire
De cet ordre innocent que j'ai pu vous prescrire.
Le jour s'en va paraître, et je vais consulter
Comment dans ce malheur je me dois comporter.
Hélas! que deviendrai-je? et que dira le père,
1365   Lorsque inopinément il saura cette affaire?

SCÈNE II
HORACE, ARNOLPHE.
HORACE
  Il faut que j'aille un peu reconnaître qui c'est.

ARNOLPHE
  Eût-on jamais prévu... Qui va là? s'il vous plaît.

HORACE
  C'est vous, Seigneur Arnolphe?

ARNOLPHE
  Oui; mais vous...

HORACE
  C'est Horace.
  Je m'en allais chez vous, vous prier d'une grâce,
Vous sortez bien matin!

ARNOLPHE, bas
1370   Quelle confusion!
  Est-ce un enchantement? est-ce une illusion?

HORACE
  J'étais, à dire vrai, dans une grande peine;
Et je bénis du Ciel la bonté souveraine,
Qui fait qu'à point nommé je vous rencontre ainsi.
1375   Je viens vous avertir que tout a réussi,
Et même beaucoup plus que je n'eusse osé dire;
Et par un incident qui devait tout détruire.
Je ne sais point par où l'on a pu soupçonner
Cette assignation qu'on m'avait su donner:
1380   Mais étant sur le point d'atteindre à la fenêtre
J'ai, contre mon espoir, vu quelques gens paraître,
Qui sur moi brusquement levant chacun le bras
M'ont fait manquer le pied et tomber jusqu'en bas;
Et ma chute aux dépens de quelque meurtrissure,
1385   De vingt coups de bâton m'a sauvé l'aventure.
Ces gens-là, dont était je pense mon jaloux,
Ont imputé ma chute à l'effort de leurs coups,
Et comme la douleur un assez long espace
M'a fait sans remuer demeurer sur la place,
1390   Ils ont cru tout de bon qu'ils m'avaient assommé,
Et chacun d'eux s'en est aussitôt alarmé.
J'entendais tout leur bruit dans le profond silence,
L'un l'autre ils s'accusaient de cette violence,
Et sans lumière aucune en querellant le sort,
1395   Sont venus doucement tâter si j'étais mort.
Je vous laisse à penser si dans la nuit obscure,
J'ai d'un vrai trépassé su tenir la figure.
Ils se sont retirés avec beaucoup d'effroi;
Et comme je songeais à me retirer moi,
1400   De cette feinte mort la jeune Agnès émue,
Avec empressement est devers moi venue:
Car les discours qu'entre eux ces gens avaient tenus,
Jusques à son oreille étaient d'abord venus,
Et pendant tout ce trouble étant moins observée,
1405   Du logis aisément elle s'était sauvée.
Mais me trouvant sans mal elle a fait éclater
Un transport difficile à bien représenter.
Que vous dirai-je? enfin cette aimable personne
A suivi les conseils que son amour lui donne,
1410   N'a plus voulu songer à retourner chez soi,
Et de tout son destin s'est commise à ma foi.
Considérez un peu par ce trait d'innocence
Où l'expose d'un fou la haute impertinence;
Et quels fâcheux périls elle pourrait courir,
1415   Si j'étais maintenant homme à la moins chérir?
Mais d'un trop pur amour mon âme est embrasée,
J'aimerais mieux mourir que l'avoir abusée.
Je lui vois des appas dignes d'un autre sort,
Et rien ne m'en saurait séparer que la mort.
1420   Je prévois là-dessus l'emportement d'un père:
Mais nous prendrons le temps d'apaiser sa colère.
À des charmes si doux je me laisse emporter,
Et dans la vie, enfin, il se faut contenter.
Ce que je veux de vous sous un secret fidèle,
1425   C'est que je puisse mettre en vos mains cette belle,
Que dans votre maison, en faveur de mes feux,
Vous lui donniez retraite au moins un jour ou deux.
Outre qu'aux yeux du monde il faut cacher sa fuite,
Et qu'on en pourra faire une exacte poursuite,
1430   Vous savez qu'une fille aussi de sa façon
Donne avec un jeune homme un étrange soupçon.
Et comme c'est à vous, sûr de votre prudence
Que j'ai fait de mes feux entière confidence;
C'est à vous seul aussi comme ami généreux
1435   Que je puis confier ce dépôt amoureux.

ARNOLPHE
  Je suis, n'en doutez point, tout à votre service.

HORACE
  Vous voulez bien me rendre un si charmant office?

ARNOLPHE
  Très volontiers, vous dis-je, et je me sens ravir
De cette occasion que j'ai de vous servir.
1440   Je rends grâces au Ciel de ce qu'il me l'envoie,
Et n'ai jamais rien fait avec si grande joie.

HORACE
  Que je suis redevable à toutes vos bontés!
J'avais de votre part craint des difficultés:
Mais vous êtes du monde, et dans votre sagesse
1445   Vous savez excuser le feu de la jeunesse,
Un de mes gens la garde au coin de ce détour.

ARNOLPHE
  Mais comment ferons-nous? car il fait un peu jour;
Si je la prends ici, l'on me verra, peut-être,
Et s'il faut que chez moi vous veniez à paraître,
1450   Des valets causeront. Pour jouer au plus sûr,
Il faut me l'amener dans un lieu plus obscur,
Mon allée est commode, et je l'y vais attendre.

HORACE
  Ce sont précautions qu'il est fort bon de prendre.
Pour moi je ne ferai que vous la mettre en main,
1455   Et chez moi sans éclat je retourne soudain.

ARNOLPHE,seul.
  Ah fortune! ce trait d'aventure propice,
Répare tous les maux que m'a faits ton caprice.

SCÈNE III
AGNÈS, ARNOLPHE, HORACE.
HORACE
  Ne soyez point en peine, où je vais vous mener,
C'est un logement sûr que je vous fais donner.
1460   Vous loger avec moi, ce serait tout détruire,
Entrez dans cette porte, et laissez-vous conduire.
Arnolphe lui prend la main sans qu'elle le connaisse.

AGNÈS
  Pourquoi me quittez-vous?

HORACE
  Chère Agnès, il le faut.

AGNÈS
  Songez donc, je vous prie, à revenir bientôt.

HORACE
  J'en suis assez pressé par ma flamme amoureuse.

AGNÈS
1465   Quand je ne vous vois point, je ne suis point joyeuse.

HORACE
  Hors de votre présence on me voit triste aussi.

AGNÈS
  Hélas! s'il était vrai, vous resteriez ici.

HORACE
  Quoi! vous pourriez douter de mon amour extrême?

AGNÈS
  Non, vous ne m'aimez pas autant que je vous aime.
(Arnolphe la tire.)
Ah l'on me tire trop!

HORACE
1470   C'est qu'il est dangereux,
  Chère Agnès, qu'en ce lieu nous soyons vus tous deux,
Et ce parfait ami de qui la main vous presse,
Suit le zèle prudent qui pour nous l'intéresse.

AGNÈS
  Mais suivre un inconnu que...

HORACE
  N'appréhendez rien,
1475   Entre de telles mains vous ne serez que bien.

AGNÈS
  Je me trouverais mieux entre celles d'Horace.

HORACE
  Et j'aurais...

AGNÈS à celui qui la tient.
  Attendez.

HORACE
  Adieu, le jour me chasse.

AGNÈS
  Quand vous verrai-je donc?

HORACE
  Bientôt, assurément.

AGNÈS
  Que je vais m'ennuyer jusques à ce moment!

HORACE
1480   Grâce au Ciel, mon bonheur n'est plus en concurrence,
Et je puis maintenant dormir en assurance.

SCÈNE IV
ARNOLPHE, AGNÈS.
ARNOLPHE, le nez dans son manteau.
  Venez, ce n'est pas là que je vous logerai,
Et votre gîte ailleurs est par moi préparé,
Je prétends en lieu sûr mettre votre personne.
Me connaissez-vous?

AGNÈS, le reconnaissant.
  Hay.

ARNOLPHE
1485   Mon visage, friponne,
  Dans cette occasion rend vos sens effrayés;
Et c'est à contre-cœur qu'ici vous me voyez;
Je trouble en ses projets l'amour qui vous possède,
(Agnès regarde si elle ne verra point Horace.)
N'appelez point des yeux le galant à votre aide,
1490   Il est trop éloigné pour vous donner secours;
Ah, ah, si jeune encor, vous jouez de ces tours,
Votre simplicité, qui semble sans pareille,
Demande si l'on fait les enfants par l'oreille,
Et vous savez donner des rendez-vous la nuit,
1495   Et pour suivre un galant vous évader sans bruit.
Tudieu? comme avec lui votre langue cajole;
Il faut qu'on vous ait mise à quelque bonne école.
Qui diantre tout d'un coup vous en a tant appris?
Vous ne craignez donc plus de trouver des esprits?
1500   Et ce galant la nuit vous a donc enhardie.
Ah, coquine, en venir à cette perfidie;
Malgré tous mes bienfaits former un tel dessein,
Petit serpent que j'ai réchauffé dans mon sein,
Et qui dès qu'il se sent, par une humeur ingrate,
1505   Cherche à faire du mal à celui qui le flatte.

AGNÈS
  Pourquoi me criez-vous?

ARNOLPHE
  J'ai grand tort en effet.

AGNÈS
  Je n'entends point de mal dans tout ce que j'ai fait.

ARNOLPHE
  Suivre un galant n'est pas une action infâme?

AGNÈS
  C'est un homme qui dit qu'il me veut pour sa femme;
1510   J'ai suivi vos leçons, et vous m'avez prêché
Qu'il se faut marier pour ôter le péché.

ARNOLPHE
  Oui, mais pour femme moi je prétendais vous prendre,
Et je vous l'avais fait, me semble, assez entendre.

AGNÈS
  Oui, mais à vous parler franchement entre nous,
1515   Il est plus pour cela, selon mon goût, que vous;
Chez vous le mariage est fâcheux et pénible,
Et vos discours en font une image terrible:
Mais las! il le fait lui si rempli de plaisirs,
Que de se marier il donne des désirs.

ARNOLPHE
  Ah, c'est que vous l'aimez, traîtresse.

AGNÈS
1520   Oui je l'aime.

ARNOLPHE
  Et vous avez le front de le dire à moi-même?

AGNÈS
  Et pourquoi s'il est vrai, ne le dirais-je pas?

ARNOLPHE
  Le deviez-vous aimer? impertinente.

AGNÈS
  Hélas!
  Est-ce que j'en puis mais? Lui seul en est la cause,
1525   Et je n'y songeais pas lorsque se fit la chose.

ARNOLPHE
  Mais il fallait chasser cet amoureux désir.

AGNÈS
  Le moyen de chasser ce qui fait du plaisir?

ARNOLPHE
  Et ne saviez-vous pas que c'était me déplaire?

AGNÈS
  Moi, point du tout, quel mal cela vous peut-il faire?

ARNOLPHE
1530   Il est vrai, j'ai sujet d'en être réjoui,
Vous ne m'aimez donc pas à ce compte?

AGNÈS
  Vous?

ARNOLPHE
  Oui.

AGNÈS
  Hélas, non.

ARNOLPHE
  Comment, non?

AGNÈS
  Voulez-vous que je mente?

ARNOLPHE
  Pourquoi ne m'aimer pas, Madame l'impudente?

AGNÈS
  Mon Dieu, ce n'est pas moi que vous devez blâmer;
1535   Que ne vous êtes-vous comme lui fait aimer?
Je ne vous en ai pas empêché, que je pense.

ARNOLPHE
  Je m'y suis efforcé de toute ma puissance;
Mais les soins que j'ai pris, je les ai perdus tous.

AGNÈS
  Vraiment il en sait donc là-dessus plus que vous;
1540   Car à se faire aimer il n'a point eu de peine.

ARNOLPHE
  Voyez comme raisonne et répond la vilaine.
Peste, une précieuse en dirait-elle plus?
Ah! je l'ai mal connue, ou ma foi là-dessus
Une sotte en sait plus que le plus habile homme;
1545   Puisque en raisonnement votre esprit se consomme,
La belle raisonneuse, est-ce qu'un si long temps
Je vous aurai pour lui nourrie à mes dépens?

AGNÈS
  Non, il vous rendra tout jusques au dernier double.

ARNOLPHE
  Elle a de certains mots où mon dépit redouble,
1550   Me rendra-t-il, coquine, avec tout son pouvoir
Les obligations que vous pouvez m'avoir?

AGNÈS
  Je ne vous en ai pas de si grandes qu'on pense.

ARNOLPHE
  N'est-ce rien que les soins d'élever votre enfance?

AGNÈS
  Vous avez là dedans bien opéré vraiment,
1555   Et m'avez fait en tout instruire joliment;
Croit-on que je me flatte, et qu'enfin dans ma tête
Je ne juge pas bien que je suis une bête?
Moi-même j'en ai honte, et dans l'âge où je suis
Je ne veux plus passer pour sotte, si je puis.

ARNOLPHE
1560   Vous fuyez l'ignorance, et voulez, quoi qu'il coûte,
Apprendre du blondin quelque chose.

AGNÈS
  Sans doute,
  C'est de lui que je sais ce que je puis savoir,
Et beaucoup plus qu'à vous je pense lui devoir.

ARNOLPHE
  Je ne sais qui me tient qu'avec une gourmade
1565   Ma main de ce discours ne venge la bravade.
J'enrage quand je vois sa piquante froideur,
Et quelques coups de poing satisferaient mon cœur.

AGNÈS
  Hélas, vous le pouvez, si cela vous peut plaire.

ARNOLPHE
  Ce mot, et ce regard désarme ma colère,
1570   Et produit un retour de tendresse et de cœur,
Qui de son action m'efface la noirceur.
Chose étrange! d'aimer, et que pour ces traîtresses
Les hommes soient sujets à de telles faiblesses,
Tout le monde connaît leur imperfection.
1575   Ce n'est qu'extravagance, et qu'indiscrétion;
Leur esprit est méchant, et leur âme fragile,
Il n'est rien de plus faible et de plus imbécile,
Rien de plus infidèle, et malgré tout cela
Dans le monde on fait tout pour ces animaux-là.
1580   Hé bien, faisons la paix, va petite traîtresse,
Je te pardonne tout, et te rends ma tendresse;
Considère par là l'amour que j'ai pour toi,
Et me voyant si bon, en revanche aime-moi.

AGNÈS
  Du meilleur de mon cœur, je voudrais vous complaire,
1585   Que me coûterait-il, si je le pouvais faire?

ARNOLPHE
  Mon pauvre petit bec, tu le peux si tu veux.
(Il fait un soupir.)
Écoute seulement ce soupir amoureux,
Vois ce regard mourant, contemple ma personne,
Et quitte ce morveux, et l'amour qu'il te donne;
1590   C'est quelque sort qu'il faut qu'il ait jeté sur toi,
Et tu seras cent fois plus heureuse avec moi.
Ta forte passion est d'être brave et leste,
Tu le seras toujours, va, je te le proteste;
Sans cesse nuit et jour je te caresserai,
1595   Je te bouchonnerai, baiserai, mangerai;
Tout comme tu voudras, tu pourras te conduire,
Je ne m'explique point, et cela c'est tout dire.
(À part.)
Jusqu'où la passion peut-elle faire aller?
Enfin à mon amour rien ne peut s'égaler;
1600   Quelle preuve veux-tu que je t'en donne, ingrate?
Me veux-tu voir pleurer? Veux-tu que je me batte?
Veux-tu que je m'arrache un côté de cheveux?
Veux-tu que je me tue? Oui, dis si tu le veux,
Je suis tout prêt, cruelle, à te prouver ma flamme.

AGNÈS
1605   Tenez, tous vos discours ne me touchent point l'âme.
Horace avec deux mots en ferait plus que vous.

ARNOLPHE
  Ah! c'est trop me braver, trop pousser mon courroux;
Je suivrai mon dessein, bête trop indocile,
Et vous dénicherez à l'instant de la ville;
1610   Vous rebutez mes vœux, et me mettez à bout;
Mais un cul de couvent me vengera de tout.

SCÈNE V
ARNOLPHE, AGNÈS, ALAIN.
ALAIN
  Je ne sais ce que c'est, Monsieur, mais il me semble
Qu'Agnès et le corps mort s'en sont allés ensemble.

ARNOLPHE
  La voici; dans ma chambre allez me la nicher,
1615   Ce ne sera pas là qu'il la viendra chercher,
Et puis c'est seulement pour une demie-heure,
Je vais pour lui donner une sûre demeure
Trouver une voiture; enfermez-vous des mieux,
Et surtout gardez-vous de la quitter des yeux:
1620   Peut-être que son âme étant dépaysée
Pourra de cet amour être désabusée.

SCÈNE VI
ARNOLPHE, HORACE.
HORACE
  Ah! je viens vous trouver accablé de douleur,
Le Ciel, Seigneur Arnolphe, a conclu mon malheur,
Et par un trait fatal d'une injustice extrême
1625   On me veut arracher de la beauté que j'aime.
Pour arriver ici mon père a pris le frais,
J'ai trouvé qu'il mettait pied à terre ici près,
Et la cause en un mot d'une telle venue,
Qui, comme je disais, ne m'était pas connue,
1630   C'est qu'il m'a marié sans m'en récrire rien,
Et qu'il vient en ces lieux célébrer ce lien.
Jugez, en prenant part à mon inquiétude,
S'il pouvait m'arriver un contre-temps plus rude;
Cet Enrique, dont hier je m'informais à vous,
1635   Cause tout le malheur dont je ressens les coups;
Il vient avec mon père achever ma ruine,
Et c'est sa fille unique à qui l'on me destine.
J'ai dès leurs premiers mots pensé m'évanouir,
Et d'abord sans vouloir plus longtemps les ouïr;
1640   Mon père ayant parlé de vous rendre visite
L'esprit plein de frayeur je l'ai devancé vite:
De grâce, gardez-vous de lui rien découvrir
De mon engagement, qui le pourrait aigrir,
Et tâchez, comme en vous il prend grande créance,
1645   De le dissuader de cette autre alliance.

ARNOLPHE
  Oui-da.

HORACE
  Conseillez-lui de différer un peu,
  Et rendez en ami ce service à mon feu.

ARNOLPHE
  Je n'y manquerai pas.

HORACE
  C'est en vous que j'espère.

ARNOLPHE
  Fort bien

HORACE
  Et je vous tiens mon véritable père;
1650   Dites-lui que mon âge... ah! je le vois venir,
Écoutez les raisons que je vous puis fournir.
Ils demeurent en un coin du théâtre.

SCÈNE VII
ENRIQUE, ORONTE, CHRYSALDE, HORACE, ARNOLPHE.
ENRIQUE, à Chrysalde.
  Aussitôt qu'à mes yeux je vous ai vu paraître,
Quand on ne m'eût rien dit j'aurais su vous connaître;
Je vous vois tous les traits de cette aimable sœur,
1655   Dont l'hymen autrefois m'avait fait possesseur;
Et je serais heureux, si la Parque cruelle
M'eût laissé ramener cette épouse fidèle,
Pour jouir avec moi des sensibles douceurs
De revoir tous les siens après nos longs malheurs:
1660   Mais puisque du destin la fatale puissance
Nous prive pour jamais de sa chère présence,
Tâchons de nous résoudre, et de nous contenter
Du seul fruit amoureux qui m'en est pu rester,
Il vous touche de près. Et sans votre suffrage
1665   J'aurais tort de vouloir disposer de ce gage;
Le choix du fils d'Oronte est glorieux de soi,
Mais il faut que ce choix vous plaise comme à moi.

CHRYSALDE
  C'est de mon jugement avoir mauvaise estime,
Que douter si j'approuve un choix si légitime.

ARNOLPHE, à Horace.
1670   Oui, je vais vous servir de la bonne façon.

HORACE
  Gardez encore un coup...

ARNOLPHE
  N'ayez aucun soupçon.

ORONTE, à Arnolphe.
  Ah! que cette embrassade est pleine de tendresse.

ARNOLPHE
  Que je sens à vous voir, une grande allégresse.

ORONTE
  Je suis ici venu...

ARNOLPHE
  Sans m'en faire récit,
  Je sais ce qui vous mène.

ORONTE
1675   On vous l'a déjà dit?

ARNOLPHE
  Oui.

ORONTE
  Tant mieux.

ARNOLPHE
  Votre fils à cet hymen résiste,
  Et son cœur prévenu n'y voit rien que de triste,
Il m'a même prié de vous en détourner;
Et moi tout le conseil que je vous puis donner,
1680   C'est de ne pas souffrir que ce nœud se diffère,
Et de faire valoir l'autorité de père;
Il faut avec vigueur ranger les jeunes gens,
Et nous faisons contre eux à leur être indulgents.

HORACE
  Ah traître!

CHRYSALDE
  Si son cœur a quelque répugnance,
1685   Je tiens qu'on ne doit pas lui faire violence;
Mon frère, que je crois, sera de mon avis.

ARNOLPHE
  Quoi? se laissera-t-il gouverner par son fils?
Est-ce que vous voulez qu'un père ait la mollesse
De ne savoir pas faire obéir la jeunesse?
1690   Il serait beau vraiment, qu'on le vît aujourd'hui
Prendre loi de qui doit la recevoir de lui.
Non, non, c'est mon intime, et sa gloire est la mienne,
Sa parole est donnée, il faut qu'il la maintienne,
Qu'il fasse voir ici de fermes sentiments,
1695   Et force de son fils tous les attachements.

ORONTE
  C'est parler comme il faut, et dans cette alliance,
C'est moi qui vous réponds de son obéissance.

CHRYSALDE, à Arnolphe.
  Je suis surpris, pour moi, du grand empressement
Que vous me faites voir pour cet engagement,
1700   Et ne puis deviner quel motif vous inspire...

ARNOLPHE
  Je sais ce que je fais, et dis ce qu'il faut dire.

ORONTE
  Oui, oui, Seigneur Arnolphe, il est...

CHRYSALDE
  Ce nom l'aigrit,
  C'est Monsieur de la Souche, on vous l'a déjà dit.

ARNOLPHE
  Il n'importe.

HORACE
  Qu'entends-je?

ARNOLPHE, se retournant vers Horace.
  Oui c'est là le mystère,
1705   Et vous pouvez juger ce que je devais faire.

HORACE
  En quel trouble...

SCÈNE VIII
GEORGETTE, HENRIQUE, ORONTE, CHRYSALDE, HORACE, ARNOLPHE.
GEORGETTE
  Monsieur, si vous n'êtes auprès,
  Nous aurons de la peine à retenir Agnès,
Elle veut à tous coups s'échapper, et peut-être
Qu'elle se pourrait bien jeter par la fenêtre.

ARNOLPHE
1710   Faites-la-moi venir, aussi bien de ce pas
Prétends-je l'emmener, ne vous en fâchez pas,
Un bonheur continu rendrait l'homme superbe,
Et chacun a son tour, comme dit le proverbe.

HORACE
  Quels maux peuvent, ô Ciel égaler mes ennuis?
1715   Et s'est-on jamais vu dans l'abîme où je suis?

ARNOLPHE, à Oronte.
  Pressez vite le jour de la cérémonie,
J'y prends part, et déjà moi-même je m'en prie.

ORONTE
  C'est bien là notre dessein.

SCÈNE IX
AGNÈS, ALAIN, GEORGETTE, HENRIQUE, ORONTE, CHRYSALDE, HORACE, ARNOLPHE.
ARNOLPHE
  Venez, belle, venez,
  Qu'on ne saurait tenir, et qui vous mutinez,
1720   Voici votre galant, à qui pour récompense
Vous pouvez faire une humble et douce révérence.
(À Horace)
Adieu, l'événement trompe un peu vos souhaits;
Mais tous les amoureux ne sont pas satisfaits.

AGNÈS
  Me laissez-vous, Horace, emmener de la sorte?

HORACE
1725   Je ne sais où j'en suis, tant ma douleur est forte.

ARNOLPHE
  Allons, causeuse, allons.

AGNÈS
  Je veux rester ici.

ORONTE
  Dites-nous ce que c'est que ce mystère-ci,
Nous nous regardons tous sans le pouvoir comprendre.

ARNOLPHE
  Avec plus de loisir je pourrai vous l'apprendre,
Jusqu'au revoir.

ORONTE
1730   Où donc prétendez-vous aller?
  Vous ne nous parlez point, comme il nous faut parler.

ARNOLPHE
  Je vous ai conseillé malgré tout son murmure,
D'achever l'hyménée.

ORONTE
  Oui, mais pour le conclure
  Si l'on vous a dit tout, ne vous a-t-on pas dit
1735   Que vous avez chez vous celle dont il s'agit?
La fille qu'autrefois de l'aimable Angélique
Sous des liens secrets eut le seigneur Enrique.
Sur quoi votre discours était-il donc fondé?

CHRYSALDE
  Je m'étonnais aussi de voir son procédé.

ARNOLPHE
  Quoi...

CHRYSALDE
1740   D'un hymen secret ma sœur eut une fille,
  Dont on cacha le sort à toute la famille.

ORONTE
  Et qui sous de feints noms pour ne rien découvrir,
Par son époux aux champs fut donnée à nourrir.

CHRYSALDE
  Et dans ce temps le sort lui déclarant la guerre,
1745   L'obligea de sortir de sa natale terre.

ORONTE
  Et d'aller essuyer mille périls divers
Dans ces lieux séparés de nous par tant de mers.

CHRYSALDE
  Où ses soins ont gagné ce que dans sa patrie
Avaient pu lui ravir l'imposture et l'envie.

ORONTE
1750   Et de retour en France, il a cherché d'abord
Celle à qui de sa fille il confia le sort.

CHRYSALDE
  Et cette paysanne a dit avec franchise,
Qu'en vos mains à quatre ans elle l'avait remise.

ORONTE
  Et qu'elle l'avait fait sur votre charité,
1755   Par un accablement d'extrême pauvreté.

CHRYSALDE
  Et lui plein de transport, et l'allégresse en l'âme
A fait jusqu'en ces lieux conduire cette femme.

ORONTE
  Et vous allez, enfin, la voir venir ici
Pour rendre aux yeux de tous ce mystère éclairci.

CHRYSALDE
1760   Je devine à peu près quel est votre supplice,
Mais le sort en cela ne vous est que propice;
Si n'être point cocu vous semble un si grand bien,
Ne vous point marier en est le vrai moyen.

ARNOLPHE, s'en allant tout transporté et ne pouvant parler.
  Oh!

ORONTE
  D'où vient qu'il s'enfuit sans rien dire?

HORACE
  Ah mon père
1765   Vous saurez pleinement ce surprenant mystère.
Le hasard en ces lieux avait exécuté
Ce que votre sagesse avait prémédité.
J'étais par les doux nœuds d'une ardeur mutuelle,
Engagé de parole avecque cette belle;
1770   Et c'est elle en un mot que vous venez chercher,
Et pour qui mon refus a pensé vous fâcher.

ENRIQUE
  Je n'en ai point douté d'abord que je l'ai vue,
Et mon âme depuis n'a cessé d'être émue.
Ah! ma fille, je cède à des transports si doux.

CHRYSALDE
1775  

J'en ferais de bon cœur, mon frère, autant que vous.
Mais ces lieux et cela ne s'accommodent guères;
Allons dans la maison débrouiller ces mystères,
Payer à notre ami ses soins officieux,
Et rendre grâce au Ciel qui fait tout pour le mieux.

http://www.toutmoliere.net/oeuvres/ecolfemm/index.html | version PDF avec notes