Résumé de Zadig

A Babylone, Zadig  est  un jeune  homme comblé par la nature. Il est jeune, riche et beau. Il aime passionnément Sémire et est sur le point de l'épouser. Zadig, optimiste, est persuadé que le bonheur est possible. Hélas, il ne va enchaîner que désillusion sur désillusion.

Orcan, jaloux de l'amour entre Zadig et Sémire souhaite faire enlever cette dernière. Zadig  prend la défense de sa bien-aimée. Il parvient à chasser les ravisseurs mais est gravement blessé à l'oeil.

Durant sa convalescence , Sémire l'abandonne pour épouser Orcan. Zadig se réfugie dans les bras d'Azora, mais celle-ci se montre infidèle.

Déçu, Zadig décide de se consacrer à l'étude des sciences. Mais cette nouvelle activité ne va lui causer que des ennuis. Ses connaissances et la pertinence de son analyse lui valent de se retrouver en prison. Libéré, il essaye de se consoler en s'adonnant à la philosophie. Il reçoit chez lui les savants de Babylone. Mais ce succès suscite la jalousie du courtisan Arimaze, qui le fait incarcérer.

Innocenté, Zadig est libéré. Il devient le favori du roi et de la reine. Tout semble lui sourire, mais son sort semble dépendre du hasard. Il est nommé premier ministre du roi Moabdar et réussit à mettre en oeuvre une politique éclairée. Hélas, c'est son bonheur qui va causer son malheur. Il tombe amoureux de la reine Astarté qui se montre sensible à ses sentiments. Menacé de mort, Zadig doit quitter Babylone.

Commence alors pour lui une période d'errance. Sur le chemin de l'Egypte, il porte secours à une femme battue par un égyptien. Il tue celui-ci , est arrêté comme meurtrier et vendu comme esclave.

Grâce à son habileté, sa science et sa sagesse, il devient l'ami de son maître Sétoc. Zadig parvient ensuite à faire abolir une coutume barbare appelée « le bûcher des veuves ». Mais cette réforme  lui vaut la haine des prêtres. Lors d'un souper à Bassora,  réunissant des convives de divers pays, les invités se querellent pour d'obscures questions de rites. Zadig parvient à les réconcilier en leur prouvant qu'ils sont tous du même avis et qu'ils adorent le même Dieu. 

Mais les prêtres qui n’ont toujours pas accepté la réforme du « bûcher des veuves » parviennent à le faire condamner. Il échappe à la mort grâce à l’intervention d’Almona, une veuve qu’il a naguère sauvée du bûcher.

Setoc épouse Almona et Zadig envisage de rentrer à Babylone afin de revoir Astarté. En route, il est fait prisonnier par le brigand Argobad. Ce dernier  lui apprend qu’une rébellion a éclaté à Babylone et que Moabdar est mort.  Argobad le laisse partir. Zadig rencontre alors un pêcheur qui, maudissant sa destinée, a décidé de se suicider. Zadig l’empêche de le faire et lui fait rendre justice.  Puis il croise des femmes à la recherche d’une plante destinée à soigner l’obésité de leur maître Ogul. Zadig découvre que la reine Astarté est parmi ces femmes. Zadig parvient à trouver le remède permettant de guérir Ogul et en échange, il obtient la libération d’ Astarté.

Astarté est reçue triomphalement à Babylone. Des combats doivent désigner celui qui l’épousera et qui deviendra le nouveau roi de  Babylone. Zadig remporte le tournoi en désarçonnant tous ses adversaires. Mais l’un des rivaux, Itobad, parvient à s’emparer de l’armure de Zadig et à se faire proclamer vainqueur à sa place.

Désespéré, Zadig erre sur les bords de l’Euphrate . Il rencontre Jesrad, un vieil ermite. Jesrad et Zadig concluent un accord : ils ne doivent pas se séparer  pendant plusieurs jours.  Au bout de quelques jours,  Zadig réalise que l’ermite n’est autre  que l’ange Jesrad  qui a pris les traits d’un vieil homme. L’ange explique à Zadig le sens de la vie : «  il est important de se faire à l’idée que le mal est un élément nécessaire à l’ordre du monde et à la naissance du bien. »

Zadig n’est pas totalement convaincu et l’ange s’envole vers le ciel.

De retour à Babylone, Zadig est confronté à une série d’énigmes. Il les résout facilement. Il indique que c’est lui et non pas Itobad qui portait l’armure blanche lors du tournoi. Il est finalement rétabli dans ses droits et peut épouser Astarté et devenir roi . Babylone connaît alors une période de prospérité et de bonheur …