L'action se passe sous la Restauration, à Verrières, une
petite ville du Jura. Julien Sorel a dix-neuf ans. C'est un jeune homme
d'origine modeste. Il est le fils d'un charpentier brutal. Sa condition
le prédestine aux travaux de force. Mais Julien Sorel, ambitieux , rêve
de gloire et s'évade dans la littérature . Il puise son imagination dans les Confessions de Rousseau, Les Bulletins de la Grande Armée, et Le mémorial de Sainte Hélène.
Il est fasciné par le prestige de Napoléon, et se
verrait bien épouser une carrière militaire. Mais sur les conseils de
l'abbé Chélan, le curé de son village, il envisage d'entrer au
séminaire. Cela lui parait en effet la seule voie judicieuse d'ascension
sociale "dans une société frileuse où la naissance roturière est
redevenue un handicap après le grand brassage égalitaire opéré par la
Révolution et l'Empire".
Grâce à l'abbé Chélan, qui l'a pris en sympathie et qui
lui a enseigné le latin, Julien est engagé par Monsieur de Rénal, le
maire légitimiste de la ville. Ce dernier, par vanité, recherche un
précepteur pour ses enfants. Il juge en effet nécessaire d'avoir recours
à un tel service pour soutenir son rang face au train de vie qu'affiche
Monsieur Valenod, directeur du dépôt de mendicité.
Timide et indocile dans un premier temps, Julien Sorel
ne tarde pas à trouver un certain attrait à cette nouvelle vie. Il tombe
sous le charme de Mme de Rênal et devient son amant. Mme de Rênal
l'initie aux intrigues de la petite ville et aux mesquineries de la
bourgeoisie locale.
Grâce à la tendresse qu'elle lui manifeste Julien
connaît alors un bonheur éphémère. A l'occasion de la visite d'un roi à
Verrières, Julien le cœur empli de joie et de fierté défile à cheval ,
dans un bel uniforme. Cette soudaine ascension sociale fait jaser dans
la petite ville.
La maladie de son jeune fils réveille les remords de Mme
de Rênal, qui se croit punie par Dieu; tandis qu'à l'inverse cette crise
morale décuple l'amour de Julien. Le soir même , une lettre anonyme
adressée à M de Rênal dénonce cet adultère. Colère du mari trompé qui
oblige Julien à quitter verrières. Ce départ n'altère en rien l'amour
profond que lui porte Mme de Rénal, et qui ne se démentira pas.
Julien , lui , décide de se rendre au séminaire de
Besançon. Arrivé dans cette ville, il s'arrête dans une auberge et noue
une intrigue avec Amanda Binet, l'une des serveuses. Il évite de peu une
altercation avec l'un de ses prétendants et se présente tout tremblant
devant le portail sombre du séminaire.
Après son apprentissage au sein de la bourgeoisie de
Verrières, Julien se retrouve au séminaire. Il est reçu par l'abbé
Pirard, le directeur du séminaire, qui après avoir lu la lettre de
recommandation que lui a adressé l'abbé Chélan, janséniste comme lui,
prend Julien Sorel sous sa protection. Ce dernier se retrouve pourtant
parmi des séminaristes qui sont pour la plupart frustres et grossiers.
Il y passe des moments pénibles jusqu'à ce que l'abbé Pirard lui propose
de devenir le secrétaire du Marquis de la Mole. Julien quitte le
séminaire, puis rend, au prix d'une dangereuse escalade, une dernière
visite de nuit à Mme de Rénal. Il doit abandonner à l'aube cette femme
plus passionnée que jamais et s'enfuir sous les coups de fusil vengeurs
de M. de Rénal. Il part pour Paris afin de prendre ses fonctions auprès
du Marquis de la Mole.
Le marquis de La Mole, personnalité influente du
faubourg Saint-Germain, remarque très vite l'intelligence et la
personnalité hors du commun de Julien . Ce dernier est à la fois fasciné
et plein de mépris vis à vis de ce monde aristocratique qu'il découvre.
Il fait la connaissance "d'une jeune personne, extrêmement blonde et
fort bien faite qui vient s'asseoir vis à vis de lui. Elle ne lui plut
point. " Cette jeune femme est Mathilde de la Mole, la fille du
marquis. Lors d'un bal donné à l'hôtel de Retz, Julien scandalise de
jeunes aristocrates et s'attire l'admiration de Mathilde. Elle ne tarde
pas à s'éprendre de lui , en qui elle estime une âme noble et fière et
une énergie qui tranche face à l'apathie des aristocrates de son salon.
Mathilde lui donne un rendez vous nocturne dans sa
chambre et se donne à lui. Puis quelques jours après, elle le congédie
comme un domestique , lui avouant qu'elle ne l'aime plus et que son
imagination l'a trompée.
Ayant gagné la confiance du Marquis, Julien est chargé,
par ce dernier d'effectuer une mission secrète : aller à Strasbourg pour
transmettre le compte rendu d'une réunion de conspiration à laquelle il
a assisté en tant que secrétaire . Après avoir rempli sa mission, Julien
rencontre le prince Korasoff, dont il s'était fait un ami . Le prince le
devine amoureux. Sur ses conseils, il entreprend de séduire la
Maréchale, Madame de Fervacques. Rendue jalouse par cette manœuvre,
Mathilde de la Mole se rend compte qu'elle est amoureuse de Julien. Elle
lui avoue qu'elle est enceinte et prévient son père de son souhait
d'épouser son secrétaire. Julien est immédiatement convoqué par le
Marquis. Il parviendra à calmer son courroux et Mathilde réussira à
convaincre son père de la laisser épouser Julien. Le marquis fait
anoblir Julien , qui devient ainsi le Marquis Sorel de Vernaye, et lui
permet d'obtenir un brevet de lieutenant.
Julien s'apprête à épouser Mathilde de la Mole,
lorsqu'une lettre de madame de Rênal adressée au Marquis de la Mole
dénonce l'ambition et l'immoralité de son ancien amant. Julien , ivre de
colère, se rend de Paris à Verrières , entre dans l'église et tire, en
pleine messe, sur son ancienne maîtresse , sans toutefois la tuer.
Emprisonné, rendu à sa solitude, Julien se rend compte
qu'il n'a jamais cessé d'aimer Mme de Rênal. Il médite sur sa destinée
et mesure l'étendue de la vanité de ses efforts de réussite sociale.
Jugé, il est condamné à mort. Malgré les interventions pressantes de ses
deux maîtresses, il renonce à faire appel. Son exécution capitale
précède de quelques jours la mort de Mme de Rénal.
Laura Jacquemelle